荊州，時氏百年根基之地。

時府，這段時日被嫡女時星冉的失蹤攪得焦灼不安。

“找到了——！

小娘子，找到了！

人己經(jīng)在回府路上了！”

一聲嘶啞幾近變調(diào)的呼喊，劃破時府連日來的寂靜。

府里頓時活絡(luò)起來。

仆婦們端著熱水與姜湯往二門跑，管事們扯著嗓子喊“開中門請醫(yī)官”，連平日里端莊少言的內(nèi)院小娘子們，也忍不住扶著回廊欄桿張望，眼中交織著擔(dān)憂與好奇——生不見人死不見尸，怎么突然就回來了？

馬車碾過青石板，停在中門正中。

時星冉扶著木野的胳膊下車，指尖發(fā)顫，得靠他托著肘部才站穩(wěn) —— 冪籬輕紗微微晃動，不僅露出一截蒼白下頜，唇色淡得近乎透明。

她垂著眼，刻意放慢腳步，掩飾體力不支的虛浮。

她垂著眼，指尖悄悄攥緊青銅指環(huán) —— 這是她的 “柔弱人設(shè)”，也是對抗時家與規(guī)則的第一層鎧甲。

“冉兒！

我的冉兒！”

時太君撲上來將她緊緊摟住，攥著佛珠的手看似輕柔，指尖卻在她后背輕輕按了兩下，擁抱更像帶著試探的禁錮。

就在此時，指環(huán)微微發(fā)燙，一股警覺感順著血脈升起——祖母的擁抱里，試探多過疼愛。

她順勢往木野身后瑟縮，喉間溢出細碎嗚咽，將“受驚孤女”的角色扮演得淋漓盡致。

木野適時上前半步：“時太君，小娘子喉部被泥漿嗆傷，暫不能言，醫(yī)者叮囑需靜養(yǎng)?！?br>
一句話截住所有探究的目光，為她筑起 “沉默” 的緩沖。

穿過抄手游廊，回芷蘭院的路上，時星冉始終垂著眼。

她能感覺到暗處的視線 —— 有叔伯的算計，有仆婦的窺探，還有幾道若有似無的冷意。

她指尖摩挲著指環(huán)紋路，心里己盤算清楚：眼下虛與委蛇地去靜江完婚不過是權(quán)宜之計，最要緊的是摸清時府、齊府的底牌，并讓西川舊部知道她平安。

唯有借得父親的余威，才能守住姐弟倆安身立命的根本。

┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄時府正廳“崇恩堂”內(nèi)，鎏金瑞獸香爐吐著裊裊青煙，卻驅(qū)不散滿室凝重。

燭火在蓮花燈臺上跳躍，將眾人的身影拉長，投在繪著忠孝節(jié)義故事的壁畫上，晃得人心慌。

時太君端坐紫檀木扶手椅上，眼圈紅腫，目光雖略帶渾濁卻不減威嚴，深處藏著幾分疲憊與不耐。

對時星冉歸來后拒不見人、不讓醫(yī)官近身的行徑，她己生出些許惱火——無論這孫女是真受了刺激還是恃寵而驕，在時家利益面前，都不該如此不識大體。

大爺時子峰坐在左下首，面色沉凝，指節(jié)無意識地摩挲著腰間的銀刀匕。

他對二弟時子峻確有敬畏，對孤侄女也存著一份責(zé)任，但如今時家的擔(dān)子落在他肩上，諸多利益牽扯，讓他不得不慎重權(quán)衡。

更何況，妻子趙氏還在旁不時提醒著什么。

三爺時子巖坐在對面，一身簇新的寶藍色團花紋緙絲錦袍本該襯出富貴氣，此刻卻坐立不安，時不時用袖角擦拭額角。

作為送親的主責(zé)之人，侄女險些喪命，他難辭其咎。

齊硯秋作為客賓，坐在右側(cè)上首，身著青碧色暗水紋杭綢圓領(lǐng)袍，姿態(tài)謙恭，雙手交疊置于膝上，面色沉痛中帶著恰到好處的愧疚。

廳中氣氛壓抑得幾乎能擰出水來。

三爺時子巖聲淚俱下地陳述：“……母親，大兄……那日天色驟變，烏云壓頂……侄女她，她忽然執(zhí)意要折返，說陛下賞賜、父親珍愛的那盆赤鱗龍睛金魚忘了帶，那是父親的念想，絕不能丟下……我，我豈能不應(yīng)？

誰知剛過烏山口，便聽得天崩地裂一聲巨響……”他字字句句，都將過錯推給了無常的天災(zāi)和那么一點“小女孩的任性妄為”。

（時星冉聽聞此事，指尖在袖中悄然攥緊—— 父親書房里明明是缸黑鯉魚，三叔這偷梁換柱的本事，真是練得爐火純青。

）大娘子趙氏坐在大爺下首的繡墩上，輕嘆一聲，用絲帕按了按眼角：“母親，媳婦斗膽揣測，冉兒年幼失*，心思比尋常孩子更敏感些也是有的。

臨行前或許是觸景生情，心中惶惑，又或是覺著……覺著齊家何處安排讓她心中不安，才借故拖延……”她言語溫柔，似在寬慰，卻將一根裹著棉花的軟刺，不動聲色地引向了齊家。

說話間，眼角余光還不忘留意齊硯秋的反應(yīng)。

齊硯秋立刻離席，走到廳中，對著時太君深深一揖：“老太君，都是晚輩護衛(wèi)不周，讓冉小娘子身陷險境，晚輩今日特來請罪。

即刻便修書回稟家兄，詳陳己過。

任憑時家處置，絕無怨言！”

語氣愈發(fā)懇切，“許是小娘子途中有不如意，才想著折回——都是晚輩考慮不周，未能顧及小娘子的心思?！?br>
（時星冉心知肚明：他算準了時家不敢得罪齊家，更怕西川舊部發(fā)難。

這以退為進玩得滴水不漏，既解了三叔的圍，又堵了大嬸的試探，最后那句‘沒顧著心思’，不就是暗指我任性不懂事么？

當(dāng)真是一石二鳥的好算計！

心機比戲本子里的奸臣還深沉！

）大爺時子峰皺眉，抬手虛扶：“硯秋兄言重了，快快請起。

天威難測，非人力所能左右，豈能歸咎于人？

如今冉兒平安歸來，己是不幸中之萬幸。

只是……”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光如炬看向時子巖，“三弟，你身為護送主責(zé)，縱有千萬理由，讓冉兒身陷險境，險些釀成大禍，便是失職！

待冉兒身子好轉(zhuǎn)，問明緣由，你再自行去母親跟前領(lǐng)家法！”

三爺時子巖喏喏稱是，垂首時，用袖角飛快擦了擦額角的冷汗，嘴角微不可察地勾了下 —— 能只領(lǐng)家法了事，己是天大的僥幸，他懸著的心總算落地。

時太君閉眼長嘆，手中佛珠轉(zhuǎn)得越發(fā)急促：“罷了……齊六郎也不必再請罪。

如今冉兒囫圇個回來，便是**保佑，祖宗積德。

只是她那般模樣……”聲音哽咽起來，“回來就把自己關(guān)起來，誰也不見，醫(yī)官也不讓瞧……若是峻兒在天有靈，見他的心肝寶貝這般遭罪，不知該多心疼……若冉兒再有閃失，我這老骨頭也沒臉活了，天下人的唾沫星子都能淹死我們時家！

若西川舊部知道，說我們苛待功臣遺孤，時家百年基業(yè)就毀了！”

字字句句，都是對家族聲譽的深重憂慮。

齊硯秋聞言，竟是撩袍再次跪下，聲音比先前更顯堅定：“時太君此言，真是折煞晚輩！

錯本在我齊家，太君放心，齊家即刻遣人去澄清，只說‘冉小娘子途中染恙折返’，絕不讓流言沾及時家 —— 若時家需補償，齊家愿出一萬兩白銀，助時家修繕宗祠！”

一萬兩白銀，足夠堵上所有閑言碎語。

時太君攥著佛珠的手頓了頓，眼底的憂慮淡了幾分；時子峰面色緩和，緩緩頷首，顯然對齊家的補償頗為滿意；時子巖更是松了口氣，偷偷投去感激的目光。

大爺時子峰擺擺手，疲憊道：“當(dāng)務(wù)之急是讓冉兒安心休養(yǎng)，硯秋兄一路辛苦，且先在別院歇下吧?！?br>
這話看似體恤，實則將齊硯秋暫留荊州，既是款待，也是觀望。

┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄┄芷蘭院內(nèi)，木野湊到近前，用氣音低語：“小娘子，己通知周將軍的人，小娘子平安回到荊州，西川那邊定能安心?！?br>
時星冉輕輕點頭 —— 意識里，玉晷的血色淡了一絲，指環(huán)同步傳來一陣令人安心的微暖，多日來縈繞心頭的虛弱感似乎也減輕了一分。

她立刻領(lǐng)悟：借西川之勢來制衡時、齊兩家，這條路走對了！

這微暖順著指尖蔓延，悄悄緩解了她體力不支的虛浮。

也格外清醒：這不是示弱，是借勢。

院墻外突然傳來 “撲棱” 聲。

木野警覺地摸向佩刀，卻見一只灰鴿落在窗臺上。

指環(huán)驟然發(fā)燙，內(nèi)側(cè)狻猊紋泛著紅光 ——規(guī)則預(yù)警：檢測到 “齊氏眼線” 試探，威脅等級：中。

一股強烈的被窺視感襲來，是齊家的眼線！

木野剛要去抓鴿子，卻被時星冉攔?。骸皠e碰。

讓它飛回去 —— 就當(dāng)我還沒識破這把戲?！?br>
她心下冷笑，正好借此將計就計，維持住“受驚柔弱”的假象，才能讓幕后的齊翊之放松警惕。

冪籬輕紗下，她的眼神亮得驚人 —— 父親，您若在天有靈，可知您走后，西川己成一盤亂棋？

叔伯族兄覬覦您留下的財產(chǎn)與兵權(quán)，與您的舊部廝殺不休；而那個表面溫潤如玉、處處 “相助” 的齊翊之，實則野心勃勃，在各方勢力間左右逢源。

就連弟弟星玨，都被他蒙在鼓里，還對他感恩戴德……她抬手摸了摸領(lǐng)口星玨的銀鎖片，指尖傳來微涼的觸感，指環(huán)同步發(fā)燙，像是在呼應(yīng)她的擔(dān)憂，“這盤棋，我不僅要贏，還要護著玨兒，守住父親留下的西川基業(yè)。

那些藏在暗處的魑魅魍魎，我一個都不會放過?！?br>