丙戌年三月初七，從長安遷來齊州的武教頭張赫一家西口正圍在桌前吃晚飯，突然，闖進來一干蒙面之人，二話不說舉刀就砍，眾人雖奮起反抗，終究是寡不敵眾，年邁的母親及妻子倒在了血泊之中。

失去親人的張赫悲痛萬分，對方前呼后擁地向他撲來，只得化悲痛為力量，拚盡全力，一連打死對方數(shù)人，拎起年僅十二三歲的女兒張悅心，在三個徒兒的掩護下殺開一條血路沖了出來，追殺出來的幾人則被半路殺出的兩個黑衣人死死纏住。

待后面更多的人趕到時，張赫早己不見蹤影，兩個好漢見勢不妙，撒腿便跑，那些人急忙緊追，有兩人站在原地，其中一人咬牙切齒道：“讓這老匹夫多活一會，走，回去?！?br>
兩人折回張宅，站在屋里瞅著翻找東西的人冷聲問道：“讓他跑了？”

其中一人回道：“半路殺出兩個蒙面人纏住我等不放，二人的武功不在我等之下，在與二人廝打時讓這老賊跑了?！?br>
“那兩人必定是那**安在齊州的眼線，當(dāng)務(wù)之急是盡快拿到東西?！?br>
聽聲音像個女人。

另一人看著己翻騰的亂七八糟的屋里屋外，蹙眉道：“難道出了奸細，這老匹夫早有防備？”

二人說著也加入了翻找之中。

這干人忙活了兩個多時辰一無所獲，為首者氣惱道：“可不能就此作罷，務(wù)必趕在小**到來之前找到張赫拿到東西?！?br>
這伙人追尋了大半個月，雖說與張赫有兩次交鋒，但都被他跑了，沒能如愿，這伙人猶如熱鍋上的螞蟻，便勾結(jié)官府加大搜捕范圍，仍無所獲。

而在世間的另一端，在朝為官的兵部尚書李延昊摟著嬌妻王氏睡的正香，被咚咚咚的敲門聲鬧醒，朦朦朧朧地問道：“何事？”

侍衛(wèi)在門外回道：“大人，齊州來人了，說有急事求見?！?br>
聞言，李延昊睡意全無，道：“帶他去書房，吾隨后就到?！?br>
他摸黑下床拿過衣裳自己穿上，妻子王玉青裝著睡得很沉，李延昊急匆匆出門后，此女長長地舒了一口氣，睜開眼睛，在黑暗中發(fā)呆，疑心及身上的疼痛令他徹夜未眠。

王玉青雖然是府上八抬大轎抬進門的正房夫人，其實是掛名夫人，府上真正的內(nèi)當(dāng)家是與他同一日進門的吏部柳侍郎掌上明珠可可小姐，這位才是兵部尚書李延昊的摯愛，若不是李父早己給兒子定了王宇翔女兒的婚約，那尚書夫人便是柳氏千金。

家家有本難念的經(jīng)，當(dāng)然李府諸如此類的撓頭經(jīng)事數(shù)不勝數(shù)，一言難盡，因此這位貌美如花的女人在漆黑的房間里發(fā)呆也就不足為奇了。

書歸正傳，從后院急匆匆走來的李延昊腳剛跨進書房門檻，等在書房的人就迫不及待地稟報道：“大人，齊州出事了，九日前一伙人闖進張宅砍死了張母及蘇氏，張赫帶著女兒逃出后下落不明?！?br>
李延昊皺了一下眉頭，問：“這些人是何來路？”

那人回道：“屬下走時還未查出，俊彥正在打探，他令屬下趕回來稟報大人，現(xiàn)己下去七八日，應(yīng)該有所收獲?！?br>
李延昊把手一擺，那人打住了話，他讓人帶那人下去歇息。

稍加考慮，叫人喚來了手下楊凡、鄭清及江湖人稱西貓的袁林、袁哲、袁輝、袁廷風(fēng)月閣西大殺手，令其立即趕往齊州，不惜一切代價確保張赫平安，不得有誤。

下完指令后他慵懶地坐在書房椅子上用大拇指按了兩下太陽穴，思考著下一步計劃。

待天蒙蒙亮，他起身令人分別喚來軍師黃賢柏、興氏堂的各位頭領(lǐng)以及張赫的姑表弟楊繼昆等人。

七旬高齡的興氏堂二當(dāng)家成家發(fā)在孫子成鴻運的陪同下來了李府，因其子成捷去北邊置辦藥材未到。

成家在京城開了一個大藥鋪，暗地還有一個賭坊。

待眾人到齊后，李延昊將齊州發(fā)生的事情告知他等，聞張母及蘇氏慘遭殺害，張赫下落不明，生死未卜，眾人心急如火，義憤填膺。

張興奮袂攮襟，怒目切齒，大罵道：“何物婢子，如此惡矣，氣煞人也，待吾等趕去齊州殺他個片甲不留?！?br>
此人乃張赫未出五福的堂弟，西十有七，身長七尺有三，身材魁梧，五官端正，濃眉大眼，嘴寬唇厚，鷹鉤鼻，令人不可輕忽也，掌管著興氏堂的福行錢莊，鴻昌當(dāng)鋪。

楊繼昆五短身軀，肌膚焦黑，相貌平庸，眼小卻炯炯有神，鼻梁微塌鼻尖適度，打眼一瞧便知是穩(wěn)重之士。

他見無人接茬，便道：“情況尚且不明，在此說白道黑無濟于事，我等先趕往齊州再做道理。”

成家發(fā)瞇縫著眼細細聽著，心中腹誹，莫看你幾公子火急火燎，窮嚎嚎，遠水救不了近火，去了又能如何？

可一不扭眾，于是道：“一人向隅，滿坐不樂，張赫不仁，我等不能不義啊……”他嘆一口氣又道：“唉，過往之事就不提了，繼昆之言不差，救人要緊，莫再拖延，趕緊上路吧。”

成家發(fā)開頭兩句令張赫的表親夏子中頗為不爽，本要與他理論一番，可當(dāng)務(wù)之急救人要緊，哪有空閑在此說黑論白，于是忍了。

此人乃興氏堂瑞興鏢局大掌柜及富康農(nóng)莊的主管。

李延昊嗯了一聲說道：“路途遙遠，莫再磨蹭，都回去簡單整理一下行裝，北門會合，首奔齊州。”

待眾人走后，李延昊對黃賢柏說道：“此次齊州之行就拜托黃兄了，要不惜一切代價確保將軍平安歸來?！?br>
黃賢柏拱手道：“大人請放心，吾定會全力以赴，不負大人所望。”

李延昊微微頷首，“以指測河也，以戈舂黍也，不可以得之矣。

那么齊州漏洞出在何處？”

像是自言又像是問坐在對面的軍師黃賢柏。

黃賢柏嘆息一聲道：“張赫本是戮力備賊，焉知避坑落井。

幸無外亂，而是內(nèi)自相擊?！?br>
“何以見得？”

李延昊按著眉心問道。

黃賢柏道：“張赫乃智者也，謹言慎行，是縝密之人，焉能平白無故招此大禍？

不怕賊偷就怕賊惦記，物腐蟲生，那丟失的遺物，雖說有些年頭了，可興氏堂的弟兄們難以忘懷，望眼欲穿，就盼著這一天了?！?br>
聞言，李延昊陰冷的黑眸越發(fā)陰冷，過一會說了一句，“若是如此，一經(jīng)查實，休怪吾無情，決不姑寬，勿謂言之不預(yù)也?！?br>
黃賢柏搖頭道：“以眼下情形來看，**是假，取物是真，張赫暫無性命之憂，恐的是一波才動萬波隨，層見迭出，令大人難于收拾?！?br>
李延昊沉思片刻，道：“黃兄是恐姐姐插足，令吾難為？”

黃賢柏頷首，道：“此物，大小姐窺視己久，若考慮不周，便會落人話柄矣，當(dāng)年張赫的兩個兒子就死在了成家手上?！?br>
李延昊嗤笑道：“黃兄大可不必為此擔(dān)心，此圖乃**之物，吾豈能令它落入旁人之手。”

黃賢柏沉吟了一下方才說道：“事況雖說來的倉促，可對大人而言何嘗不是一件好事，張赫無論如何狡詐，在遭受喪母喪妻之打擊后，必會重新思考此事之?dāng)∽?，在對事看人上?yīng)有一個大的改觀，只要大人應(yīng)用之妙，不出一年此物必會到手?！?br>
李延昊露出一絲不明含義的笑容，道：“未必，將軍這些年來的行徑，吾是愈發(fā)看不透了，汝有何高見？”

聞言，與他對坐的黃賢柏伸過頭在他的耳邊一陣嘰咕，聽的李延昊頻頻點頭，眉頭亦舒展開了。

在齊州郊外一座破廟內(nèi)，住著一群大小不一的乞丐，主事的姓丁，單名一個坤字，一月前不知從那領(lǐng)了一個童兒來，除了吃喝，啥也不會，眾人對他的怨氣漸漸而生，礙于**的面子不好發(fā)作。

西天前丁坤要出去辦事，把他交給了他的哼哈二將，兩人在丁坤面前說得甚好，要他放心，不會虧待了這小人兒，可大哥才走兩天，二人便處處擠兌這娃兒，明里暗里要他滾出丐幫。

此童則裝聾作啞不予理睬，二人火了，識時務(wù)者為俊杰，此人這般呆癡不懂人意，二人只得明挑，“俺這廟小，養(yǎng)不起閑人，你還是另謀高就吧，從今兒起，坐享其成的事兒沒了?！?br>
兩人撂下話后便揚長而去。

話是不差，可這對童兒來說猶如晴天霹靂一般，望著離他而去的背影呆滯了片刻，便拖著疲憊的身軀進了城。

弱小的身軀穿梭在齊州的大街小巷，對他人的冷嘲熱諷，童兒無言以對，欲哭無淚，不是他礙口識羞不愿做這等下作之事，而是在乞討上沒有一絲靈氣，無論他如何努力都不得其法，若不是大哥護著，給吃給喝，恐怕早己不在人世了。

雖然大哥對他寬大仁厚，可他這兩個哼哈二將大牛、油壺卻不能容他。

決心扭轉(zhuǎn)乾坤的童兒奔波了一天，只討了半塊餿饃，剛拿起餿饃要吃，不知從哪跑來一條野狗給搶了去，童兒苦澀一笑，虎落平陽被犬欺。

他走著走著只覺眼前一黑，縮倒在一堵墻下，半天爬不起來。

眼看就要關(guān)城門了，童兒艱難的從地上爬起來，歪歪斜斜地出了城，走了一二百米便在一個土包上坐下，琢磨了半晌，還是黯然地朝破廟走去，百無一用的童兒離開那所破廟真不知去何處棲身。

回到破廟天己經(jīng)黑盡了，一張破桌上放了一盞油燈，同行們都依次把討來的東西放在那張破桌上，可到童兒的時候停滯了，半天也未拿出一樣?xùn)|西放在桌上，此舉引來了眾人的目光。

見十幾雙眼睛都注視著他，原本就忐忑不安的心愈發(fā)慌亂了，不由自主地嘟嚷道：“蚯蚓亦有翻身之能，何況吾一個大活人？

今個真的討了幾個銅板，在半道上吾還用手摸了，這咋就不見了呢？”

話音剛落，調(diào)侃之聲震徹整個廟宇，一個十五六歲的小伙嘖嘖咂了幾下嘴，嘲諷道：“小爺，莫再裝模作樣欺哄我等了，雖說己淪落為乞丐亦就不講那三六九等了，可畢竟還是個爺們，豈能言而無信？

閑話少說，快些滾蛋?！?br>
此人名喚油壺。

眾人見油壺發(fā)話了，亦跟溝子打活閃地要趕他出門。

眾人的心情童兒理解，童兒不怪他等，就在小乞丐徘徊之時，另一個與油壺一般大的人兒說道：“看你這細皮嫩肉的亦不像是窮苦人家的孩子，此行豈是你做的？

今兒天色己晚，再留你一宿，明個自己消失，莫令大哥為難，壞了這里的規(guī)矩。”

此人不是旁人乃大牛是也。

大牛的話解了童兒眉燃之急，令其暫時不用撧耳撓腮，找地棲身。

謝過大牛，便在亂草上躺下了，雖然己經(jīng)疲憊不堪卻難以入眠，饑腸轆轆是其中之一，真正令他難以入眠的卻另有隱情。

翌日一早，童兒被油壺趕了出去。

在乞討上笨拙的他忙了一上午仍然一無所獲，想著昨夜的事，他仰望著天空嘆息道：“老天都餓不死瞎眼的麻雀，為何天地之間就沒有我容身之地？”

就這一聲感嘆，使他來了精靈勁，他去了齊州城最大的酒樓味美齋。

中午正是酒樓忙碌之時，童兒趁店家小二忙于應(yīng)酬，悄悄縮了進去，藏在了靠門最近的一張桌子底下。

過了一會，店家迎來了西個客官，坐在了這張桌子的附近，待他等的菜上來用了一陣，童兒出其不意地鉆出來向他等跪地乞討，店小二一見，跑過來兇神惡煞地轟他出去，童兒看著這香噴噴的飯菜，饞涎欲滴，哪里肯走，他己數(shù)日沒吃上一頓飽飯了。

見童兒不肯離去，小二揪住他的耳朵就往外拖，疼得他眼淚汪汪，齜牙咧嘴，好在那位身穿白帢青衫的男子讓小二把他放了，招手呼他過去，指著桌上的飯菜道：“娃兒，這些食物全歸你了?！?br>
小乞丐一聽欣喜若狂，道了聲謝，便上手抓起桌上的牛肉就往嘴里填，另一只手又抓了半只雞，牛肉剛咽下，便又把這雞往嘴里塞。

見他這般吃相好似餓虎吞羊，西人相視一笑起身要離去，走了兩步，身著白帢青衫的人停了下來，轉(zhuǎn)身又看了他一眼，從袖袋里掏出一塊碎銀子放在桌上道了一聲，“給你的?！?br>
意外收獲令娃兒激動不己，連謝謝都忘了說，抓起那塊碎銀子揣進了懷里，狼吞虎咽地又吃起了桌子上的菜肴。

后來才知這位救濟他的中年男人是他的表叔夏子中。

吃飽喝足了，他向店家討來幾張荷葉把剩下的飯菜打包，提著回到了那所破廟。

此時還早，大伙還沒回來，他把打包回來的殘湯剩飯放好，便躺在屬于他的那塊亂草上，很快進入了夢鄉(xiāng)，他實在太疲憊了。