：灰色交易------------------------------------------。，亞瑟幾乎切斷了所有外部聯(lián)系。不給托比寫信，不讓影蜂靠近可疑地點，煉金產(chǎn)品暫停供貨。他像一粒沙子，消失在維瑞斯城的陰影里。，影蜂傳回的記憶顯示，**殘余的活動也沉寂了很多。那個跛腳的灰袍人，似乎也失去了方向。。。"觸角"，他收集到了一些關(guān)于二階材料的信息。光曜石被應(yīng)對局嚴(yán)格管控，只有官方渠道流出，價格高得離譜，一塊就要八十金鎊。元素結(jié)晶相對寬松，但來源不穩(wěn)定，黑市價格波動很大。，他需要一個新的、更安全的交易渠道。。不是托比不可靠，而是他不想讓任何一條線指向自己。。---，收到了亞瑟的信。，只說"最近事情辦完了，想再合作"。托比回信很快，約在老地方見面。，角落的卡座。亞瑟戴著圓頂禮帽，壓低帽檐，點了杯茶。托比比他先到，灰外套，矮胖身材，臉上還是那副精明笑容。"想通了？"托比壓低聲音。"想通了。"亞瑟放下茶杯，"我需要一條新的渠道。"
"什么樣的？"
"材料方面的。"亞瑟說，"但這條渠道必須和我完全切斷聯(lián)系。"
托比瞇起眼睛，看了他幾秒。
"你遇到麻煩了？"
"小麻煩。已經(jīng)過去了。"
托比沉默了一會兒，然后點點頭。"我認(rèn)識一個人。老約瑟夫。情報販子，在灰色地帶混了三十年，什么都賣，什么都知道。他不做戰(zhàn)斗，只做交易——情報換情報，材料換材料。他有個規(guī)矩：不問買家是誰，不問東西用到哪里。只要你付得起價，他什么都賣。"
"我需要付什么？"
"證明你有誠意。"托比說，"他最近在談一筆生意，需要人幫忙驗證貨物。你要是能幫他驗一筆貨，他就會把你當(dāng)自己人。"
"什么樣的貨？"
"黑市的一批超凡材料。"托比的聲音更低了，"賣方說材料是真的。老約瑟夫不確定，想找個人幫忙看看。"
"為什么找我？"
"因為你有本事。"托比看著他，"而且你現(xiàn)在沒別的選擇。"
亞瑟沉默了一會兒。
"怎么聯(lián)系？"
托比從口袋里摸出一張紙條，推過來。"明晚，老城區(qū)的舊貨市場，后巷第三家。敲三下門，等五秒，再敲兩下。"
"老約瑟夫會等我？"
"我已經(jīng)打過招呼了。"
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第二晚，亞瑟去了舊貨市場。
市場已經(jīng)關(guān)門了，只有零星幾家店鋪還亮著燈。他穿過堆滿雜物的攤位，拐進后巷。后巷很窄，兩邊是斑駁的磚墻，地上淌著污水。
第三家是一扇不起眼的木門，門板漆都掉光了。他按約定敲了三下，等五秒，再敲兩下。
門開了一條縫。
一只渾濁的眼睛從門縫里打量他。
"干什么？"
"托比介紹來的。"
眼睛眨了眨，門開得更大了一些。
"進來。"
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屋子不大，點著幾盞油燈，光線昏暗。墻上掛著幾幅舊地圖，地上堆著箱子和卷軸。角落里有一張桌子，桌后坐著一個干瘦的老人。
老約瑟夫。
他看起來至少有七十歲，滿臉皺紋，像一張揉皺的牛皮紙。但他的眼睛很亮，渾濁中透著精明，像一只老狐貍。
"坐。"老約瑟夫指了指對面的凳子。
亞瑟坐下，沒有說話。
"托比說你有本事。"老約瑟夫的聲音沙啞，像砂紙磨過木板，"他在做一筆生意，想找人幫忙驗貨。"
"我知道。"
"你知道是什么貨嗎？"
"不知道。但我能在不打開包裝的情況下，判斷大部分超凡材料的真?zhèn)魏推焚|(zhì)。"
老約瑟夫的眼睛瞇了瞇。"好大的口氣。"
"是不是口氣，驗了就知道。"
老約瑟夫盯著他看了幾秒，然后點點頭。"后天晚上，碼頭區(qū)的紅錨酒館。我?guī)闳ヒ娰u方，你驗貨，我出錢。驗完了，不管結(jié)果如何，我給你十個金鎊。"
"成交。"
"驗完了之后呢？"
"之后的事，之后再說。"
老約瑟夫站起來，從墻邊的柜子里取出一瓶酒，倒了兩杯，推了一杯過來。
"喝一杯。"他說，"算定金。"
亞瑟端起杯子，聞了聞。是普通的麥酒，沒有異味。他抿了一口，放下杯子。
"后天見。"
他站起來，轉(zhuǎn)身離開。
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后天晚上，紅錨酒館。
這是碼頭區(qū)最亂的一家酒館，水手、搬運工、**販，各種三教九流混雜在一起。亞瑟坐在角落的卡座里，圓頂禮帽壓得很低，面前擺著一杯沒動過的劣質(zhì)啤酒。
老約瑟夫來了。干瘦的身影擠過人群，在他對面坐下。
"準(zhǔn)備好了？"
"準(zhǔn)備好了。"
"跟我來。"
老約瑟夫站起來，往酒館后面走。亞瑟跟在后面，穿過一條狹窄的走廊，推開一扇門，來到后院。
后院里停著一輛馬車。車廂簾子垂著，看不見里面。
車邊站著兩個人。一個是灰袍的中年男人，絡(luò)腮胡，神情警惕。另一個是年輕女人，穿著黑色外套，腰間別著一把短刀。
"這是賣方。"老約瑟夫指了指灰袍男人，"灰袍雷克斯。這是驗貨的。"
絡(luò)腮胡打量了亞瑟一眼，沒有說話。
"貨呢？"老約瑟夫問。
年輕女人掀起車簾，從里面搬出一個木箱，放在地上，打開蓋子。
箱子里裝著六個玻璃瓶，每瓶都有一斤左右。瓶子里裝著暗紅色的粉末，在油燈的光線下隱隱發(fā)光。
"血晶粉。"年輕女人說，"三階材料，足夠做三份儀式基底。"
老約瑟夫看向亞瑟。"驗吧。"
亞瑟蹲下來，沒有伸手去碰箱子。
他閉上眼睛，集中注意力。熱感術(shù)啟動，感知瓶子的溫度分布。材料鑒定啟動，感知材料散發(fā)的能量波動。
六個瓶子，每一個都單獨掃了一遍。
然后他睜開眼睛。
"第一瓶，假貨。是普通礦石研磨的粉末，加了染料，冒充血晶粉。"
年輕女人的表情僵了一下。
"第三瓶，摻假。里面只有三成是真的血晶粉，其余是其他低價材料。"
"第五瓶和第六瓶，真的。品質(zhì)中等偏上，適合做儀式基底，但存放時間太久，效力流失了大約兩成。"
他站起來，拍了拍手上的灰。
"第二瓶和**瓶，我不確定。需要更精密的設(shè)備才能判斷。"
老約瑟夫看向灰袍男人。
灰袍男人的臉色很難看。他張了張嘴，想說什么，但最終只是哼了一聲。
"成交取消。"老約瑟夫說，"下次再騙我，你就別想在這座城市做生意了。"
灰袍男人咬著牙，讓年輕女人把箱子搬回車上，駕著馬車離開了。
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馬蹄聲消失后，老約瑟夫轉(zhuǎn)向亞瑟。
"你怎么做到的？"
"本事。"
"不只是本事。"老約瑟夫的眼睛瞇起來，"你是超凡者。而且不是普通的超凡者。"
亞瑟沒有回答。
老約瑟夫看了他幾秒，然后從口袋里摸出一袋金幣，扔過來。
"十個金鎊。你驗得很準(zhǔn)，值這個價。"
亞瑟接住錢袋，沒有打開。
"我聽說你在找二階材料。"老約瑟夫說。
"是。"
"我可以幫你找。但我有個條件。"
"什么條件？"
"以后我需要驗貨的時候，你得幫我。"老約瑟夫的聲音很平靜，"不頻繁，一個月最多一兩次。報酬另算。"
"成交。"
"好。"老約瑟夫站起來，"三天后來找我。我會給你一份清單，上面有我目前能弄到的材料。你挑需要的，咱們再談價錢。"
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三天后，亞瑟又去了老約瑟夫的據(jù)點。
清單列在紙上，字跡工整：
光曜石（應(yīng)對局管控，老約瑟夫暫時沒有渠道）。
元素結(jié)晶，每塊三十金鎊。
精煉硫磺，每磅三金鎊。
純凈暗影殘渣，每瓶十五金鎊。
星辰砂，每盎司五十金鎊。
亞瑟把清單看了一遍。
元素結(jié)晶他需要三塊，共九十金鎊。精煉硫磺可以買十磅，三十金鎊。純凈暗影殘渣買兩瓶，三十金鎊。
加起來，一百五十金鎊。
他目前有六十金鎊。差九十金鎊。
"光曜石呢？"他問。
"那東西被應(yīng)對局卡死了。"老約瑟夫搖搖頭，"官方渠道流出一點點，價格高得離譜，而且只賣給登記在冊的正式組織。"
"沒有其他渠道？"
"有。但風(fēng)險很大。"老約瑟夫看著他，"有人能從應(yīng)對局管控的礦山里弄出光曜石，但那是**，走的是官方的車隊。一旦被抓，人貨兩空。你要是有興趣，我可以幫你牽線。"
"價格呢？"
"至少一百二十金鎊一塊。而且要現(xiàn)錢現(xiàn)貨，不接受賒賬。"
亞瑟沉默了。
一百二十金鎊一塊。他現(xiàn)在有六十金鎊。差六十。
缺口又大了。
"我考慮一下。"他站起來，"元素結(jié)晶先來一塊。我付現(xiàn)金。"
老約瑟夫點點頭，從柜子里取出一塊拳頭大小的結(jié)晶體，放在桌上。晶體通體透明，里面有細(xì)微的光點流動，像一顆凝固的星星。
"三十金鎊。"
亞瑟數(shù)出三十枚金幣，推過去，拿起晶體，收進懷里。
"三天后，我再來看。"
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走出舊貨市場，亞瑟沿著小巷往回走。
夜色很濃，街燈稀疏。他把手伸進懷里，摸了摸那塊冰涼的結(jié)晶體。
二階材料湊了一部分。但光曜石還差很遠(yuǎn)。
光曜石是二階刻印的核心材料，沒有替代品。而老約瑟夫手里沒有貨，其他的渠道，要么太貴，要么風(fēng)險太大。
他需要更多的錢。更穩(wěn)定的收入。更安全的渠道。
還有，更強的實力。
光靠自己慢慢攢，太慢了。
但他不想冒險。
至少現(xiàn)在不想。
巷子盡頭，影蜂從陰影里鉆出來，落在他的肩上。
他用意識"感受"了一下周圍的環(huán)境：安全，沒有尾巴。
然后他繼續(xù)往前走。
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*第五章完。*