葉赫那拉遭冷眼，芷蘭低調(diào)避風(fēng)險(xiǎn)------------------------------------------"你的名牒上，父職一欄寫的是鑲黃旗參領(lǐng)，可內(nèi)務(wù)府底檔中，你阿瑪葉赫那拉·赫爾敦的參領(lǐng)職銜，去年便已被裁撤。"，聲音不大，但足夠讓周圍秀女聽清每一個(gè)字。"無(wú)職之女，按例不入選看。"，四周頓時(shí)響起窸窸窣窣的低語(yǔ)。"果然如此……葉赫那拉家連職銜都保不住。""白來(lái)一趟，也不嫌丟人。"?！敶_實(shí)丟了參領(lǐng)的實(shí)職，但這事發(fā)生在今年二月，而選秀名冊(cè)是去年冬天報(bào)送內(nèi)務(wù)府的，彼時(shí)阿瑪尚有職銜。也就是說(shuō)，她入選時(shí)資格無(wú)誤，事后變動(dòng)不應(yīng)追溯。，不是資格問(wèn)題。？不是能說(shuō)會(huì)道，是找規(guī)則漏洞。，語(yǔ)氣恭敬而不卑微："公公容稟。奴才阿瑪報(bào)送名牒時(shí)尚在參領(lǐng)任上，選看名冊(cè)經(jīng)八旗都統(tǒng)衙門核準(zhǔn)、內(nèi)務(wù)府審定、御前用印，三道關(guān)卡皆無(wú)駁回。奴才斗膽請(qǐng)問(wèn)——名牒既已御準(zhǔn)，是否有例可循，因事后變動(dòng)而當(dāng)場(chǎng)撤選？"。、哭泣求饒，甚至直接被嚇退。沒(méi)想到她不哭不鬧，句句打在要害上。"御前用印"四個(gè)字更是點(diǎn)得精準(zhǔn)——名冊(cè)是皇上蓋過(guò)章的，你一個(gè)管事太監(jiān)敢說(shuō)皇上批的名冊(cè)有錯(cuò)？"這……"太監(jiān)面色微變，下意識(shí)看向旁邊一個(gè)穿石青色褂子的年長(zhǎng)太監(jiān)。
那年長(zhǎng)太監(jiān)一直旁觀，此刻才慢慢走上前來(lái)，手持拂塵，面白無(wú)須，嘴角帶著一絲意味不明的笑。
"吳良才，你既提了此事，可有會(huì)典條**憑？"
管事太監(jiān)吳良才臉色一僵："回……回陳公公，奴才只是照例核查……"
被喚作"陳公公"的年長(zhǎng)太監(jiān)微微點(diǎn)頭，目光掃過(guò)芷蘭，眼中閃過(guò)一絲幾不可察的審視。
"名牒既經(jīng)三道核準(zhǔn)，自無(wú)事后追撤之理。此事不必再議，讓她入列。"
吳良才連忙躬身應(yīng)是，退到一旁，面上訕訕。
芷蘭垂首低聲道："多謝陳公公。"
陳公公沒(méi)有答話，拂塵一甩，轉(zhuǎn)身便走。
芷蘭目送他背影消失在甬道盡頭，心中默默記下此人——能當(dāng)場(chǎng)壓住管事太監(jiān)的內(nèi)廷老人，品級(jí)不會(huì)低。而他愿意出手，未必是好心，更可能是不愿在神武門前鬧出駁回御準(zhǔn)名冊(cè)的笑話。
但無(wú)論如何，第一關(guān)，她過(guò)了。
回到隊(duì)列時(shí)，秀女們的目光變了幾分。方才嘲諷最狠的那個(gè)赫舍里家秀女閉了嘴，只拿眼角余光悄悄打量她；鈕*祿·東珠路過(guò)時(shí)多看了她一眼，眉頭微挑，似有些意外。
芷蘭依舊低眉順目，不與任何人對(duì)視。
她很清楚——這一關(guān)雖過(guò)，反而更危險(xiǎn)了。
木秀于林，風(fēng)必摧之。在這個(gè)"葉赫那拉"三個(gè)字就是原罪的地方，她表現(xiàn)得越出挑，越容易成為靶子。
方才的應(yīng)對(duì)是不得已，接下來(lái)，必須加倍低調(diào)。
隊(duì)伍繼續(xù)前行，穿過(guò)長(zhǎng)巷，過(guò)了一道又一道宮門。
芷蘭一路無(wú)聲，只管低頭走路，偶爾用余光掃過(guò)周遭環(huán)境。與此同時(shí)，她腦海中不斷整理著原身殘存的記憶碎片，拼湊出關(guān)于這座紫禁城的基本認(rèn)知。
康熙十二年——這一年，吳三桂在云南豎起反旗，三藩之亂正式爆發(fā)。
朝堂之上風(fēng)雨飄搖，少年天子焦頭爛額。在這種時(shí)局下舉辦選秀，本身就是一種**手段——拉攏滿洲勛貴，穩(wěn)固八旗人心。
換句話說(shuō)，這場(chǎng)選秀選的不是美人，是**。
而葉赫那拉家……沒(méi)有任何**可用。
她被分到的位置果然印證了這一點(diǎn)。
進(jìn)了儲(chǔ)秀宮外院，管事嬤嬤按照旗籍與家世高低分配臨時(shí)歇息之所。高門大戶的秀女被引入正殿兩側(cè)的廂房，茶點(diǎn)齊備，暖爐已燃；中等門第的秀女被安排在偏院的耳房中，雖局促些，也算干凈整潔。
輪到芷蘭時(shí)，那領(lǐng)路的宮女看了她的名牌一眼，嘴角幾不可察地撇了撇。
"葉赫那拉氏，跟我來(lái)。"
芷蘭跟著她七拐八繞，最后被領(lǐng)到了儲(chǔ)秀宮后罩房最邊上的一間小屋。
門一推開，一股潮霉氣撲面而來(lái)。
屋內(nèi)光線昏暗，窗紙破了半扇，桌上積著一層薄灰。角落里一張矮榻，褥子泛黃，枕頭的布面上還有幾個(gè)可疑的黑色斑點(diǎn)。
宮女面無(wú)表情地說(shuō)："今日秀女多，房舍緊張。委屈葉赫那拉姑娘將就一晚，明日初選之后自有安排。"
說(shuō)完轉(zhuǎn)身便走。
芷蘭站在門口，將屋內(nèi)掃了一遍。
這哪是"房舍緊張"——分明是故意刁難。
同批秀女里即便是家世最差的，也不至于被塞進(jìn)這種雜物間一般的地方。有人打過(guò)招呼，要讓她"知難而退"。
身后的雇傭嬤嬤看了屋子，面露不忍："姑娘，這褥子怕是許久沒(méi)人用了，也不知干不干凈……要不奴婢去找管事嬤嬤說(shuō)一說(shuō)？"
"不必。"芷蘭走進(jìn)屋內(nèi)，先推開另外半扇窗，讓空氣流通。
她彎腰掀開褥子仔細(xì)看了看——沒(méi)有蟲蟻，只是受了潮氣。枕頭上那些黑斑是霉點(diǎn)，不是血漬。
"嬤嬤，我記得來(lái)時(shí)騾車上帶了個(gè)包袱，里頭有換洗的衣裳和一塊干凈的棉布，勞煩取來(lái)。"
嬤嬤連忙去了。
芷蘭獨(dú)自站在屋內(nèi)，環(huán)顧四周。
這間屋子雖然破舊，但有一個(gè)好處——位置偏僻，前后無(wú)人。她的一舉一動(dòng)不會(huì)被旁人盯著看。
在這宮里，隱私，比排場(chǎng)值錢得多。
她走到矮榻前，忽然發(fā)現(xiàn)榻腳下壓著一樣?xùn)|西。
蹲下身子，伸手一摸——是一只繡花荷包，淡粉色緞面，繡工精致，綴著米粒大的珍珠。荷包已經(jīng)蒙塵，像是被人遺落許久。
芷蘭翻過(guò)荷包，看到背面繡著一個(gè)小小的字——"佟"。
佟。
她心中微微一動(dòng)，將荷包重新放回了原處，又用榻腳壓好。
不是她的東西，不碰。
但這間屋子曾有"佟"姓之人住過(guò)或來(lái)過(guò)，這個(gè)信息，她默默收下了。
嬤嬤取了包袱回來(lái)，芷蘭將干凈棉布鋪在褥子上，又用衣裳疊了個(gè)枕頭墊著，勉強(qiáng)收拾出一個(gè)能歇腳的地方。
窗外暮色漸沉，遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)更鼓聲。
嬤嬤嘆了口氣："姑娘，明日初選，您可有什么打算？"
芷蘭盤腿坐在榻上，借著最后一點(diǎn)天光，細(xì)細(xì)端詳自己的雙手——纖細(xì)白凈，指節(jié)分明，是個(gè)養(yǎng)尊處優(yōu)的姑娘家的手。
"打算？"她輕輕笑了一聲，聲音很輕。
"明日的初選，看的是容貌體態(tài)、旗籍家世。容貌我改不了，家世更改不了。唯一能做的，就是不出錯(cuò)。"
嬤嬤欲言又止。
芷蘭閉上眼，腦海中飛速運(yùn)轉(zhuǎn)著——明日初選只是第一輪篩選，由內(nèi)務(wù)府嬤嬤目測(cè)甄別，淘汰體態(tài)不合規(guī)者。這一關(guān)并不難過(guò)。
真正的難關(guān)，在后面。
復(fù)選要過(guò)太后與太妃的眼，殿選則是皇帝親自定奪。以她葉赫那拉的姓氏，每一關(guān)都會(huì)有人使絆子。
她必須在那之前，找到自己的立足之基。
窗外風(fēng)聲漸緊，有什么東西被吹落在地，發(fā)出細(xì)碎的聲響。
芷蘭睜開眼，目光落在榻腳下那只蒙塵的荷包上。
佟。
佟佳氏。
康熙生母佟佳氏早逝，但佟佳一族在朝中勢(shì)力龐大。若這荷包的主人與佟佳氏有關(guān)……
這間被刻意安排給她的破屋子，也許藏著別的意味。
她還來(lái)不及細(xì)想，屋外忽然傳來(lái)一陣急促的腳步聲，緊接著，隔壁的耳房里響起了一個(gè)秀女壓抑的哭泣聲——
"我的褥子里……有蛇！有蛇——！"