秋分過后，天高氣爽，御花園里的桂花開了滿樹，甜絲絲的香氣隨風(fēng)飄散，熏得整座宮城都像浸在了蜜里。
“娘娘，永齊宮的婢子剛送來宴貼，皇后娘娘今個(gè)在御花園設(shè)了秋日菊宴，說是邀后宮姐妹同樂，賞菊品蟹，共度佳節(jié)。娘娘，去不去？”
帖子送到永寧宮的時(shí)候，姜妍正在讓朝云替她畫眉，接過帖子看了一眼，隨手丟在了妝臺(tái)上。
“去，跟皇后娘**回話，說本宮一定到。”她對(duì)著銅鏡左照右照，滿意地看著朝云畫的那一道遠(yuǎn)山眉，“這眉畫得好，賞?！?br>朝云屈膝謝了恩，又小心地替她點(diǎn)上唇脂。
青禾在一旁伺候著，猶豫了一下，小聲說：“娘娘，今兒的宴，要不要穿得低調(diào)些？”
姜妍從銅鏡里看了她一眼，挑起眉梢：“低調(diào)？本宮什么時(shí)候低調(diào)過？把那件石榴紅繡金鳳的褙子拿來，就穿那件。”
青禾張了張嘴，到底沒敢再勸。
那件石榴紅褙子是今秋新做的，尚衣監(jiān)花了整整一個(gè)月才繡完上面的紋樣，金線用了足足二兩，繡出的鳳凰展翅欲飛，華貴得不像話。
姜妍穿戴整齊，對(duì)鏡自照，滿意極了。石榴紅的衣裳襯得她膚白如雪，金鳳紋樣在光線下流光溢彩，發(fā)間插著秦域送的那支赤金銜珠步搖，東珠垂在鬢邊，隨著她的動(dòng)作輕輕晃動(dòng)，端的是明艷不可方物。
“把那支赤金銜珠步搖拿來。”她擱下螺子黛，對(duì)著銅鏡左右照了照，滿意地彎起嘴角，“既然是皇后的宴，自然要戴最好的去。”
“走吧?！彼齑捷p啟，笑得眉眼彎彎，“晚了可就看不著好戲了?！?br>秋日宴設(shè)在御花園的澄瑞亭畔。亭子臨水，四周遍植桂花和金菊，景致極好?；屎竺虽伭隋\褥矮桌，按位分高低依次排開，從亭內(nèi)一直延伸到水邊的回廊下。
正中是皇后王氏的席位，右側(cè)首位空著，那是貴妃的位子。左側(cè)首位也空著，那是留給姜妍的。
姜妍到得不早不晚。
一件石榴紅織金褙子，領(lǐng)口和袖口繡著纏枝蓮紋，下頭是一條月白云緞裙，走動(dòng)時(shí)裙擺如水波般輕輕蕩漾。發(fā)間簪的正是前幾日秦域賞的那支赤金銜珠步搖，拇指大的東珠垂在鬢邊，隨著她的步伐微微搖晃，光華流轉(zhuǎn)，晃得人眼暈。
她款款走來的時(shí)候，亭中已經(jīng)坐滿了人。十幾道目光齊刷刷地落在她身上，有驚艷，有嫉妒，有不屑，也有不動(dòng)聲色的打量。
姜妍渾然不覺似的，嘴角噙著笑意，在宮女的攙扶下拾級(jí)而上，目光掃了一圈，徑直走向亭中僅次于皇后的那個(gè)位置，那是貴妃的位次，旁邊才是德妃、賢妃、淑妃等人。
她剛要落座，身后傳來一個(gè)不輕不重的聲音。
“喲，姜妹妹來了?！?br>蕭貴妃落座，一身藕荷色宮裝，頭上赤金鳳釵，眉目間有一種久居高位養(yǎng)出來的從容。目光從姜妍身上緩緩掠過，最后落在那支步搖上，停了一瞬。
姜妍笑了笑，大大方方地坐下，理了理裙擺，將那支步搖撥正了些，似乎在特意讓蕭貴妃看得更清楚。
蕭貴妃端起茶盞抿了一口，目光從茶盞上沿掃過來，似笑非笑，“本宮還以為妹妹病了這一場(chǎng)，少說也得躺個(gè)把月呢。沒想到恢復(fù)得這樣快，倒是叫本宮白擔(dān)心了?！?br>這話聽著像關(guān)心，可那語(yǔ)氣配上那眼神，分明在說，你怎么還沒死透？
姜妍不急不慢地抬眼看過去，笑得比桂花還甜：“勞貴妃姐姐惦記，臣妾這點(diǎn)小病，不值當(dāng)什么。倒是姐姐最近面色不太好，可是秋燥傷身了？臣妾那里還有幾盒上好的燕窩，回頭讓人給姐姐送過去，補(bǔ)補(bǔ)。”
你面色不好，你老了，你得補(bǔ)補(bǔ)。
蕭貴妃的嘴角抽了一下，手中的茶盞“咔”地?cái)R在桌上，發(fā)出一聲脆響。
在場(chǎng)的妃嬪們齊齊低頭，假裝在品嘗面前的點(diǎn)心，耳朵卻都豎得跟兔子似的。德妃緊張地攥緊了帕子，賢妃不動(dòng)聲色地往嘴里塞了一塊桂花糕，靜嬪垂著眼像是老僧入定，只有婉貴人年紀(jì)小不懂事，瞪大了眼睛看看這個(gè)又看看那個(gè)，被她身后的宮女悄悄拉了一下袖子。
皇后未到，姜妍端坐著，目光懶懶地掃過在座的每一個(gè)人，心里默默盤算著這后宮的格局。
后宮之中，位分森嚴(yán)，從上到下共分八等?；屎笾略O(shè)貴妃一位，妃位四位，嬪位六位，再往下是貴人、婕妤、常在，人數(shù)不定。
中宮皇后王氏，是太后的內(nèi)侄女，出身太原王氏，真正的鐘鳴鼎食之家。父親是當(dāng)朝太傅王崇遠(yuǎn)，門生故吏遍布朝野。她十五歲入東宮為太子妃，秦域**后冊(cè)立為后，掌管后宮已有十余年。膝下無子，但行事沉穩(wěn)，滴水不漏。后宮里再怎么斗，都斗不到她頭上去。只要她不犯大錯(cuò)，這個(gè)皇后的位子就能坐到死。
蕭貴妃，比皇后小兩歲，出身關(guān)隴大族蕭氏，父親是定西侯蕭肅，手握西北邊軍三分之一的兵權(quán)。她入宮比姜妍早五年，當(dāng)年也是寵冠六宮的人物，生下了大皇子，但大皇子生來就體弱多病，因著一些事恩寵也漸漸少了。但仗著家世，依舊穩(wěn)穩(wěn)地坐在貴妃位上，誰(shuí)也動(dòng)搖不了。今年三十有二，保養(yǎng)得宜，風(fēng)韻猶存，只是眉眼間那股子凌厲勁兒越來越藏不住了。
妃位四人。除去姜妍她自己，余下三人分別是：德妃李氏、賢妃趙氏、端妃周氏。
德妃趙氏，比姜妍早兩年入宮，出身不高不低，父親是四品知府。她性子溫和，從來不愿與人起爭(zhēng)執(zhí)，在宮里算是半個(gè)隱形人?？呻[形人有隱形人的好處——誰(shuí)也不得罪，誰(shuí)也不針對(duì)，安安穩(wěn)穩(wěn)地混到了妃位，膝下有一個(gè)公主，倒也自得其樂。此刻她正端坐在蕭貴妃下手，一臉恬淡，像尊泥菩薩。
賢妃孫氏，和德妃同年入宮，父親是戶部侍郎，不算顯貴但也不差。她比德妃精明得多，見人說人話見鬼說鬼話，在皇后面前恭順，在貴妃面前乖巧，在姜妍面前就一味捧著夸著。這人沒什么真本事，但勝在圓滑，后宮里誰(shuí)都不把她當(dāng)回事，可誰(shuí)也不會(huì)對(duì)她下手。實(shí)在犯不著。
淑妃周氏，順天府尹之女，相貌平平，性子也平平，沒什么存在感。
再往下，是幾位嬪和貴人。靜嬪李氏，出身書香門第，父親是翰林學(xué)士，性子清高孤傲，不怎么與人來往?；輯逯苁?，小家碧玉，父親是地方官，入宮三年了還不溫不火的。還有一位婉貴人陳氏，去年才選進(jìn)來的，年紀(jì)最小，生得楚楚可憐，據(jù)說頗得皇帝幾分青眼，但到底還沒成氣候。
至于更低位的才人、選侍之流，這樣的場(chǎng)合只有伺候的份兒，連坐席都沒有。