。，水汽氤氳，遠(yuǎn)處的坊巷飄來早點(diǎn)鋪?zhàn)拥南銡?，混著淡淡的潮濕草木味，是清末江南最尋常的清晨。可這份尋常之下，整座**城都繃著一根弦——貢院鄉(xiāng)試放榜，就在今日。。，天不亮就坐在堂屋，手里捧著卷《資治通鑒》，眼神卻沒落在字上；叔父沈敬堂來回踱步，嘴里念叨著“穩(wěn)中、穩(wěn)中”，實(shí)則比誰都緊張；母親王氏在灶間轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，一會(huì)兒看看火，一會(huì)兒又忍不住探頭往院門方向望。。、入京、進(jìn)士、翰林、回浙、掌一省之政……，可自那之后，兒子反倒越發(fā)沉靜，讀書、習(xí)字、出門訪友，作息規(guī)律，言行分寸感極強(qiáng)，半點(diǎn)沒有少年人的浮躁。。
他起身洗漱，換上一身漿洗得干凈挺括的青布長衫，束好發(fā)帶，面容清俊，身形挺拔，眉眼間依舊是那副波瀾不驚的沉靜。只有他自已清楚，這具十八歲的身體里，裝著的是兩世閱歷、官場打磨、歷史視野，以及壓了整整一輩子的野心。

“硯兒，準(zhǔn)備好了便去吧?！鄙蚓粗鹕?，語氣盡量平和，“平常心便好，不必強(qiáng)求。”

沈硯微微躬身，禮數(shù)周全：“兒子曉得。”

沒有多余承諾，沒有豪言壯語，只這三個(gè)字，卻莫名讓人安定。

他推門走出巷子，獨(dú)自往貢院方向去。

街上已經(jīng)人頭攢動(dòng)。

士子、仆從、看熱鬧的百姓、穿號(hào)服的衙役、甚至不少穿著綢緞長衫的士紳家主，都往貢院擠。人人臉上都寫著緊張、期盼、忐忑，有人互相打氣，有人強(qiáng)作鎮(zhèn)定，有人已經(jīng)面色發(fā)白，腳步發(fā)虛。

國難當(dāng)頭，庚子年的這一榜，格外沉重。

考得好，便是亂世里一條青云路；考不好，可能一輩子都困在底層，眼睜睜看著家國破碎，無力回天。

沈硯混在人流里，不急不擠，步履從容。

一路上，不少同場士子認(rèn)出他，紛紛側(cè)目。

鄉(xiāng)試那一場，他交卷最早、坐姿最穩(wěn)、氣度最沉，早已被不少人暗暗留意。有人上前搭話，他也只是淡淡頷首，不多應(yīng)酬，也不擺架子，分寸拿捏得恰到好處。

這幾日，他并未閑著。

他沒去攀附**，也沒結(jié)黨抱團(tuán)，只是借著士子身份，在茶肆、書坊、會(huì)館里聽、看、記。

**此時(shí)還沒有后來的新軍第二十一鎮(zhèn)，只有綠營、防營、武備學(xué)堂的青年學(xué)生，以及督練公所里少數(shù)籌備編練的差員。沈硯刻意接觸了幾個(gè)武備學(xué)堂的浙籍年輕人，還有防營里幾個(gè)不得志的哨官，不談反清，不談**，只聊操練、軍械、糧餉、城防、地方治安。

他不說大道理，只說“怎么做更有用”。

就這一點(diǎn)，已經(jīng)讓幾個(gè)年輕武官刮目相看——這年頭，讀書人要么滿口忠孝節(jié)義，要么空談洋法西學(xué)，像沈硯這樣懂實(shí)務(wù)、不迂腐、說話還能落到地上的，極其少見。

除此之外，他還留意了兩類人。

一是紹興士子蘇秉臣，精熟律例、錢糧、文牘，性格縝密，話不多，眼里有光，是未來做內(nèi)政、掌文案的絕佳人選。

二是寧波士子林文淵，出身商戶，懂商貿(mào)、海關(guān)、航運(yùn)、銀錢周轉(zhuǎn)，不仇洋，不盲從，眼光務(wù)實(shí)，是管錢、辦實(shí)業(yè)、對外通商的好苗子。

沈硯沒有當(dāng)場拉攏，也沒有刻意示好。

現(xiàn)在身份還淺，交情淺，情誼淡，不如先留印象，等金榜一放，身份一變，很多事自然水到渠成。

貢院外墻下早已人山人海。

衙役們舉著棍子維持秩序，喊聲此起彼伏，可依舊擋不住密密麻麻的人頭。所有人的目光，都死死盯在墻上那張新貼的黃紙金榜上。

沈硯沒有往前擠，只是站在人群外側(cè)稍高一點(diǎn)的臺(tái)階旁，抬眼望去。

他一眼就看到了榜首。

解元：沈硯，錢塘縣。

筆力端正，清晰醒目。

周遭瞬間安靜了半拍，緊接著，轟的一聲炸開。

“解元是沈硯？！”

“這么年輕？看著不到二十吧！”

“我聽說他策論寫得驚世駭俗，主考大人連稱‘經(jīng)世大才’！”

“沈家世代清門，教諭人家，居然出了一省解元！”

驚呼聲、贊嘆聲、羨慕聲、嫉妒聲，混作一團(tuán)。

無數(shù)道目光齊刷刷射過來，落在那個(gè)青衫挺拔、神色平靜的少年身上。

換做旁人，此刻多半要激動(dòng)失態(tài)，或是面露得意，或是拱手謙遜。

可沈硯只是淡淡掃了一眼榜單，確認(rèn)無誤，便收回目光，仿佛中解元不過是件再尋常不過的事。

這份淡定，反而更讓人敬畏。

“沈兄！沈解元！”

蘇秉臣和林文淵從人群里擠過來，臉上是真切的驚喜與敬佩，拱手行禮，“我就知道沈兄必居前列，不料竟是榜首！”

沈硯微微拱手，語氣平和：“僥幸而已，承兩位吉言?！?br>
不驕不狂，不卑不亢。

話音剛落，幾名府衙差吏已經(jīng)快步過來，態(tài)度恭敬得近乎謙卑：“沈解元！恭喜老爺高中頭名！府尊、學(xué)政大人都在府中等候，請老爺即刻國府赴宴，與眾位考官、鄉(xiāng)紳相見！”

周圍士子更是紛紛圍上來，爭相見禮，一口一個(gè)“沈兄沈解元”，極盡巴結(jié)。

有人想提前攀交情，有人想求引薦，有人純粹是敬畏才華。

沈硯從容應(yīng)對，語氣謙和，禮數(shù)周全，卻始終保持著一點(diǎn)距離感，不熱絡(luò)，不疏離，讓人覺得親近，又不敢輕慢。

他被差吏簇?fù)碇萌?，青衫身影穿過人群，所過之處，人潮自動(dòng)分開一條道。

陽光破云而出，落在他身上，清俊挺拔，宛如潛龍初現(xiàn)。

府衙宴上，**巡撫、布政使、按察使、學(xué)政一眾**悉數(shù)在座。

主考大人更是親自執(zhí)手，贊不絕口：“沈生策論，不尚虛文，不事阿諛，言實(shí)業(yè)、言財(cái)稅、言強(qiáng)軍、言民生，句句切中時(shí)弊，有救亡圖存之識(shí)，有經(jīng)略一方之能！我大清若多得此等人才，何愁國勢不興！”

巡撫也撫須笑道：“沈解元年少高才，是我浙之幸，**之幸。來年入京會(huì)試，必能聯(lián)捷，前途不可限量?！?br>
滿座官員、鄉(xiāng)紳、名流，紛紛舉杯致意。

沈硯起身回禮，言辭得體，態(tài)度恭謹(jǐn)，只稱“晚輩愚鈍，承蒙諸位大人抬愛”，絕不半分逾矩，也不刻意諂媚。

他很清楚：現(xiàn)在要的是“清流能臣、少年老成、穩(wěn)重可靠”的標(biāo)簽，不是鋒芒畢露、狂言無忌的狂士形象。

高位者喜歡有才的人，更喜歡可控、可用、不惹事、能辦事的人。

宴罷歸家，已是午后。

沈宅早已徹底變了模樣。

往日清凈的小院，此刻賓客盈門，族親、鄰里、鄉(xiāng)紳、商戶、甚至附近幾縣的世家都派人送來賀禮、名帖，院外停滿了車馬，人聲鼎沸，喜氣沖天。

沈家世代清寒、小官微職，何曾有過這般門庭若市的風(fēng)光。

父親沈敬之握著沈硯的手，聲音都在發(fā)顫，眼眶泛紅：“好……好樣的，硯兒，為父沒白教你……沈家列祖列宗，總算能抬頭了?！?br>
叔父沈敬堂笑得合不攏嘴：“解元！一省解元！來年必是進(jìn)士，必入翰林！咱們沈家，要起來了！”

母親王氏抹著眼淚，卻笑得格外欣慰，拉著他的手不肯放：“我的兒，總算熬出來了……以后娘不求你大富大貴，只求平平安安?！?br>
沈硯一一受禮，安撫家人，應(yīng)對賓客，始終溫和有禮，沒有半分暴發(fā)戶的驕氣。

直到傍晚，賓客散盡，院中終于恢復(fù)清靜。

沈敬之看著兒子，沉默片刻，還是忍不住叮囑：“硯兒，你如今已是解元，聲名在外，入京之后，切記謹(jǐn)言慎行，忠于**，守本分，莫要……莫要再像從前那般，說那些太過遠(yuǎn)大的話?！?br>
他怕兒子年少成名，心氣太盛，口出狂言，惹禍上身。

沈硯看著父親擔(dān)憂的神色，輕輕點(diǎn)頭：“兒子明白?！?br>
他沒有反駁，也沒有再講什么“掌一省、定天下”的大話。

有些路，不必說給所有人聽。

有些野心，不必掛在嘴上。

他走到窗邊，望著暮色漸沉的街巷，遠(yuǎn)處錢塘江隱約傳來潮聲。

解元只是第一步。

入京、會(huì)試、進(jìn)士、翰林、外放、歸浙、掌實(shí)權(quán)、興實(shí)業(yè)、練兵馬、穩(wěn)地方、待時(shí)變……

一步一步，他比誰都清楚。

這一世，他不再是那個(gè)困在體制里、懷才不遇、束手無策的小官。

他有身份，有才學(xué)，有眼光，有手段，有歷史大勢在手。

清廷必亡，共和必亂，軍閥必起，列強(qiáng)必爭——而他，要在這片廢墟之上，踩出一條最強(qiáng)的路。

不依附清廷，不投靠會(huì)黨，不結(jié)盟北洋，不妥協(xié)列強(qiáng)。

以**為基，以實(shí)業(yè)為血，以強(qiáng)軍為骨，以秩序?yàn)榫V。

先安一方，再定東南，再統(tǒng)關(guān)內(nèi)，再拓疆土，再立華夏于世界之巔。

沈硯輕輕吁了口氣，眼底深處，有微光一閃而逝，快得無人察覺。

身旁，父親還在絮絮叮囑入京的準(zhǔn)備、行囊、盤纏、人脈。

沈硯轉(zhuǎn)過身，微微一笑，語氣輕松自然，徹底卸下之前的沉重：

“爹，放心吧?！?br>
“解元只是起點(diǎn)，往后的路，我自已走?！?br>
“不會(huì)給沈家惹禍，也不會(huì)讓你們失望?！?br>
暮色四合，燈火初上。

少年立在窗前，青衫依舊，眉眼溫和，可那雙眼底，早已藏下萬里山河，與一場即將席卷天下的鐵血龍興。