永承三年。
十月正值盛秋，當(dāng)今圣上忽然下旨選秀。
凡正七品及以上官員家中有適齡女子，若無(wú)婚約，皆須入京參選。
康和宮內(nèi)，太后一把掃落案上的琉璃茶盞，茶盞摔在地上四分五裂，碎片散了一地，殿內(nèi)宮女們嚇得齊齊跪倒。
她滿(mǎn)臉怒意，厲聲斥道：“好一個(gè)正七品及以上！哀家只命他在京中世家大族挑選秀女，他倒好，竟敢擅自忤逆哀家心意，真是頭養(yǎng)不熟的白眼狼！”
太后身側(cè)的嬤嬤連忙上前勸道：“太后您息怒，陛下也是為了皇家子嗣考量。前朝百官屢次進(jìn)言，如今后宮尚無(wú)皇嗣，理應(yīng)擴(kuò)充后宮，綿延皇家血脈?！?br>太后冷眼扭頭看向她，語(yǔ)調(diào)陡然變冷：“蕓息，你倒是向著皇帝。”
蕓息嚇得急忙跪地叩首：“還請(qǐng)?zhí)笏∽?，奴婢一心只向著娘娘您！?br>她跪在地上往前挪了兩步，壓低聲音：“只是攝政王對(duì)此事已然默許，還望娘娘消消氣，別因此事和陛下生出嫌隙?！?br>太后聽(tīng)完，怒意雖減，臉上依舊是陰沉沉的，話(huà)語(yǔ)尖酸刺骨：“事事都拿攝政王來(lái)壓哀家，哀家看你，倒像是他養(yǎng)身邊的一條好狗，全然忘了自己的主人是個(gè)?！?br>太后起身走到她身側(cè)，垂眸冷冷注視著跪地的蕓息：“起來(lái)吧。伺候哀家這么多年，什么話(huà)該說(shuō)、什么話(huà)不該說(shuō)，你心里清楚，沒(méi)有下一次?！?br>清宸殿暖閣內(nèi)，皇帝正伏案批閱奏折，值守宮女上前低聲稟報(bào)，康和宮內(nèi)太后大動(dòng)肝火，殿內(nèi)不少宮人受了罰，連蕓息姑姑也遭了訓(xùn)斥。
皇帝眼底閃過(guò)一抹不易察覺(jué)的嘲弄，批閱奏折的動(dòng)作絲毫未停，面上卻故作慌張關(guān)切：“是誰(shuí)惹母后不快？即刻傳旨讓徐太醫(yī)前去查看，再讓皇貴妃去康和宮陪伴勸解太后，等孤處理完公務(wù)，便親自過(guò)去探望?！?br>宮女領(lǐng)命躬身退下。殿中只剩翻閱奏折的輕響，皇帝臉上刻意裝出的慌亂消散無(wú)蹤。
皇城之外，官道塵土飛揚(yáng)，各地參選秀女的車(chē)馬連綿不絕。
秦相宜蜷縮在一輛簡(jiǎn)陋的馬車(chē)?yán)铮偷匾换?，她狠狠撞到頭，刺痛感傳來(lái)，她緩緩睜開(kāi)雙眼，發(fā)現(xiàn)自己的四肢被麻繩牢牢捆住，半點(diǎn)動(dòng)彈不得。
抬眼發(fā)現(xiàn)身側(cè)坐著個(gè)小姑娘，正低聲啜泣，用短了一截的袖口不停擦拭眼淚，秦相宜認(rèn)識(shí)她，是府里燒柴瞎眼老婦的孫女。
馬車(chē)不停顛簸晃動(dòng)，秦相宜渾身難受，輕聲喚道：“小雙，你幫我把身上的麻繩解開(kāi)。”
小雙聞聲抬眼看她，淚眼婆娑，使勁搖了搖頭：“不行啊秦姐姐，老爺夫人吩咐過(guò)，要到京城才能給你松綁。要是被嬤嬤發(fā)現(xiàn)我?guī)湍憬忾_(kāi)了繩子，我肯定要挨罰！”
秦相宜沒(méi)有為難她，只是柔聲哄道：“那你幫我去問(wèn)問(wèn)車(chē)夫，咱們現(xiàn)下到何處了？”
小雙年紀(jì)尚小，她先扶起秦相宜挪到車(chē)內(nèi)軟墊上坐穩(wěn)，才壯著膽子輕輕挑開(kāi)半邊車(chē)簾，揚(yáng)聲詢(xún)問(wèn)車(chē)夫：“我們還要多久才能到京城？”
“還早著呢，至少還要十五日?！避?chē)夫的聲音傳進(jìn)車(chē)廂。
一聽(tīng)還要被綁十五天，秦相宜渾身難受，麻繩勒得手腕腳踝生疼，心口堵得發(fā)悶。她緩了緩心緒，轉(zhuǎn)頭看向身旁的小雙，輕聲發(fā)問(wèn)：“我暈了多久了？”
小雙伸出細(xì)瘦的小手，一根一根掰著指頭數(shù)，小聲回道：“咱們從府里出發(fā)到現(xiàn)在，差不多快三天了?！?br>說(shuō)罷她低頭從身側(cè)布包袱里翻出半塊干硬面餅與水囊，小心湊到秦相宜跟前一點(diǎn)點(diǎn)喂她，輕聲寬慰：“秦姐姐你別發(fā)愁，今早我聽(tīng)見(jiàn)后頭馬車(chē)的嬤嬤說(shuō)，今晚會(huì)尋驛站落腳歇息，明日休整妥當(dāng)再接著趕路?！?br>秦相宜輕輕點(diǎn)頭，勉強(qiáng)扯出一絲笑容。
小小雙想著哄她寬心，抬手掀開(kāi)半邊車(chē)簾朝外望了望，轉(zhuǎn)頭輕聲道：“天色快要暗下來(lái)了，想來(lái)再走一小段路就能到驛站，咱們便能好好歇息了?！?br>她沒(méi)有應(yīng)聲，只是輕輕閉上眼，后腦勺抵在冰涼的車(chē)廂側(cè)板上。
車(chē)馬顛簸不休，渾身僵硬酸痛，那些壓在心底、從來(lái)不敢細(xì)想的回憶，此刻盡數(shù)翻涌上來(lái)。
她本是縣令千金的貼身丫鬟，伺候小姐多年。
小姐自小體弱多病，心口舊疾纏綿不斷，尋常出門(mén)踏青都受不住勞累，更別說(shuō)千里迢迢遠(yuǎn)赴京入宮選秀了。
府里人都說(shuō)她命好，縣令千金心善好心收留她在當(dāng)貼身丫鬟，可其中緣由，只有她自己記得。
那年她年紀(jì)尚小，靠著自家種的小菜挑去鎮(zhèn)上販賣(mài)謀生?；卮宓穆飞锨∏勺惨?jiàn)偷偷出門(mén)的小姐，被街頭幾個(gè)地痞混混攔路刁難、出言輕薄。
她腦子一熱不顧人力單薄沖上前，用買(mǎi)來(lái)的面粉撒在他們眼前，遮擋住他們的視線(xiàn)，她拉起小姐就跑。
事后，小姐感念她的救命之恩，見(jiàn)她日子清貧拮據(jù)，還要照顧臥病在床的母親，便主動(dòng)問(wèn)她愿不愿意入府做貼身丫鬟，給她一條安穩(wěn)謀生的出路。
就這樣，她進(jìn)了縣令府，常年伴在小姐身側(cè)，盡心伺候，一心一意報(bào)答這份恩情。
起初，老爺和夫人日日對(duì)著小姐長(zhǎng)嘆短吁，總對(duì)著自己有意無(wú)意說(shuō)出舍不得自家千金遠(yuǎn)赴京城受苦。
他們時(shí)常提起當(dāng)年舊事，當(dāng)年若不是她出手相救，自家女兒定要受難，救命之恩他們永記在心里。
她心底念著主仆情分，也念著小姐的善意，當(dāng)即鄭重許下承諾，無(wú)論如何，她都會(huì)跟著小姐一同上京，貼身伺候左右，替小姐扛下所有辛苦磨難。
彼時(shí)的她，滿(mǎn)心滿(mǎn)眼都想護(hù)著自幼善待自己的小姐，從未有過(guò)半分雜念。
可漸漸地，她從老爺夫人反復(fù)的言語(yǔ)試探里，隱隱品出了幾分不對(duì)勁。
二人不再提及讓小姐入宮吃苦的事，反倒屢屢試探她的膽量、心性，問(wèn)她做事是否穩(wěn)妥、能否替人遮掩隱秘。
這些話(huà)她聽(tīng)了心底越來(lái)越慌，一個(gè)荒唐又可怕的猜測(cè)慢慢浮上心頭。
直到最后，夫妻倆終于挑明心思。
讓她冒名頂替小姐，入宮參加選秀。
她聞言當(dāng)即否決。
她心里藏著無(wú)數(shù)顧慮，樁樁件件都是足以致命的隱患。
頂替官家小姐參選，是實(shí)打?qū)嵉钠劬?，事情一旦敗露，絕無(wú)活路。
她鄉(xiāng)下還有孤身獨(dú)居的母親，若是自己出事，無(wú)人照拂，她放心不下；再者，她常年干粗活勞作，雙手帶著薄繭，身形氣度和自幼錦衣玉食、養(yǎng)尊處優(yōu)的小姐判若兩人，這般懸殊的差距，根本瞞不過(guò)宮中之人的眼睛。
她百般推辭，軟硬不吃，說(shuō)什么都不肯應(yīng)下這荒唐之事。
好言勸說(shuō)無(wú)果，老爺夫人徹底失了耐心，當(dāng)即換了一副冰冷狠厲的模樣，直接出言威逼。
若是她執(zhí)意不從，便立刻派人將她的母親抓走，在隨意捏造一樁罪名處死，讓她痛苦一生。
即便如此要挾，她依舊不愿。
她寧肯一同赴死，也不愿犯下欺君大罪，踏入這九死一生的牢籠。
彼時(shí)她心底還抱著最后一絲希望。小姐素來(lái)心軟善良，待她極好，定然不愿犧牲旁人來(lái)?yè)Q安穩(wěn)自由。
可往后幾日，她漸漸察覺(jué)到了不對(duì)勁。
往日總體恤她、時(shí)常護(hù)她周全的小姐，面對(duì)父母的逼迫，不再出言反駁維護(hù)她，開(kāi)始變得沉默寡言，并且刻意避免與她碰面。
她一遍遍回想所有細(xì)節(jié)，心底最后一絲希望徹底破滅。
她知曉小姐有心上人，起初小姐還強(qiáng)忍著不舍，打算順從旨意**選秀?？僧?dāng)日思夜想的心上人出現(xiàn)在她面前，眼里皆是不舍，再加上父母不停在一旁百般勸誘。終究是私心打敗了善良與良知，小姐選擇默許父母的打算，任由他們?cè)O(shè)逼迫自己頂替她入宮。
她自始至終抵死不肯順從。
可真正成為壓垮她的最后一根稻草是她的母親。
母親在得知她能入宮選秀后，不顧自己身體的安危，專(zhuān)程趕到縣令府勸她。
滿(mǎn)口皆是榮華富貴，一個(gè)勁勸她答應(yīng)頂替小姐**選秀，到宮里爭(zhēng)寵立足，等日后得了權(quán)勢(shì)，再將她接到京城一同享清福。
世上唯一相依為命的親人，非但沒(méi)有和她站在一邊，反倒?jié)M心盼著她進(jìn)虎口狼穴，只為了過(guò)上富貴的好日子。
他萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，無(wú)論是當(dāng)年救命之恩還是相伴多年的親情，在各自的私心和貪欲面前，終究一文不值。
就在她陷入絕望之際，全然沒(méi)料到老爺夫人早已打定主意，不再同她多費(fèi)口舌。
她根本沒(méi)料到，為了強(qiáng)行送她頂替小姐入京參選，他們竟不顧一切，在府內(nèi)下人共用的飯菜里摻了**。不惜用這般陰狠手段迷暈她，也要將她送入那龍?zhí)痘⒀ㄖ小?br>等她再次恢復(fù)意識(shí)時(shí)已然身處這輛遠(yuǎn)赴京城的馬車(chē)之中，淪為任人擺布的棋子，被迫踏上了這條前路渺茫、生死難料的替選之路。
馬車(chē)猛地一頓，停了下來(lái)，打斷了她的回憶。
后方傳來(lái)嬤嬤清亮的喊聲，穿透暮色送入車(chē)廂：“小雙，把她腳上的麻繩松開(kāi)，帶她下車(chē)?！?br>小雙聽(tīng)見(jiàn)喊聲不敢耽擱，連忙解開(kāi)捆著她雙腳的麻繩，伸手扶著她慢慢走下馬車(chē)。
下車(chē)后她輕輕活動(dòng)雙腿，一路束縛，雙腿雙腳早就發(fā)麻酸痛。
她抬眼環(huán)繞四周，驛站門(mén)前停滿(mǎn)各式馬車(chē)，想來(lái)大多數(shù)是趕赴京城參選的秀女?？赊D(zhuǎn)念一想，這么多秀女，恐怕只有她一人，是被**押送去選秀的。
一道冷硬的嗓音自身后傳來(lái)，嬤嬤湊近她耳邊低聲警告：“老實(shí)安分些，別想著逃跑?！?br>她的確想過(guò)逃跑，可惜心有余而力不足，眼下處境處處受制。她又身無(wú)分文，單憑一己之力根本跑不了。
驛站沿途有巡道官兵來(lái)回巡邏，而且隨處都是**的秀女，不少家世顯赫的秀女還帶有護(hù)衛(wèi)家仆。倘若她貿(mào)然出逃，很快便會(huì)被人捉拿回來(lái)。
沒(méi)有人會(huì)冒著殺頭的風(fēng)險(xiǎn)出手救她。
當(dāng)晚眾人在驛站歇息一宿，第二日天剛蒙蒙亮便收拾妥當(dāng)，動(dòng)身趕路。
一路上**她的規(guī)矩分得清清楚楚：若是只有小雙陪她同坐馬車(chē)，她的手腳依舊要用繩索捆牢；可一旦有嬤嬤輪換上車(chē)同乘看管，才會(huì)暫時(shí)為她解開(kāi)束縛，稍許松快片刻。
車(chē)馬一路搖搖晃晃，走走停停，這般顛沛行程足足耗費(fèi)十余日。兩名隨行嬤嬤也不曾閑著，趁著趕路間隙，日日教她宮廷行禮、應(yīng)答規(guī)矩，傳授選秀的各種規(guī)矩。
待到視野盡頭浮現(xiàn)巍峨厚重的城墻時(shí)，她才恍然驚覺(jué)，已抵達(dá)京城地界。
一行人在京城邊上的客棧落腳，等待宮里傳喚秀女入宮參選。
就在踏入京城的這一日，兩位嬤嬤鄭重告誡于她：“從今往后，你不再是縣令府的丫鬟秦相宜，而是桐安縣縣令嫡女葉蓁蓁。”
“你若能順利入選留在宮中，這兩份文書(shū)便交還于你?？商热袈溥x，你便是無(wú)根無(wú)籍的黑戶(hù)。這其中的厲害你心里清楚”
嬤嬤將她的**契與放良文書(shū)攤在她眼前，一字一句皆是她心中所擔(dān)憂(yōu)。事到如今，她只能靠入選來(lái)救自己。
這段時(shí)日她被看管得密不透風(fēng)，一舉一動(dòng)皆有人輪番看守，片刻不離。就算是如廁，也有丫鬟守在身側(cè)，半分獨(dú)處的機(jī)會(huì)都沒(méi)有。
在此期間，兩名嬤嬤領(lǐng)她進(jìn)城，尋了一間上等成衣鋪?zhàn)?，給她量身裁剪了三套適配選秀的衣衫，又置辦了幾樣素雅得體的首飾。
嬤嬤同她說(shuō)：“現(xiàn)如今給你買(mǎi)的這些，都是老爺夫人提前交代的，他們一心盼著你能順利入選，你可不能辜負(fù)老爺夫人的期望?！?br>她不做聲保持沉默。在她看來(lái)，明明落選才是最好的結(jié)局，不管是對(duì)她自己，還是留在家鄉(xiāng)的小姐而言，皆是兩全的安排。
可惜命掌握在他人手里，她的想法不重要。
沒(méi)過(guò)幾日，宮中便派人前來(lái)傳旨，所有秀女去到京城選秀別院進(jìn)行初選、復(fù)檢和驗(yàn)身。
初選、復(fù)檢與驗(yàn)身一共進(jìn)行了三日，三日過(guò)后，她順利全部過(guò)關(guān)。
宮里來(lái)人將她接入宮內(nèi)一處偏殿，此處住滿(mǎn)各地的秀女，所有人都要在此完成十五日的禮儀教習(xí)。
她本就不是養(yǎng)尊處優(yōu)的世家千金，自幼吃苦慣了，遠(yuǎn)比旁人更能熬。
她心里時(shí)刻緊繃著一根弦，如今已經(jīng)走到這一步，倘若中途被人拆穿真實(shí)來(lái)歷，下場(chǎng)必定凄慘無(wú)比。因此每日學(xué)習(xí)禮儀時(shí)，她格外刻苦用心，半分松懈都不敢有。
教習(xí)的這段時(shí)日里，她親眼看著一個(gè)又一個(gè)接連被遣送回鄉(xiāng)的秀女。大多是那些性子驕縱、心思全然外露、不懂得收斂隱忍的世家女子，全都在此輪篩選中被剔除。
那些被送走的人本是名門(mén)千金，縱使落選歸家，依舊能安穩(wěn)做千金小姐，榮華半點(diǎn)不減。
可她與她們?nèi)徊煌?，就連自己的**契和放良文書(shū)還握在兩名隨行嬤嬤手中，她根本不敢去設(shè)想自己若是被遣送回去，會(huì)落得何等凄慘下場(chǎng)。心中的不安愈發(fā)濃烈，想要好好活下去的意念也跟著越發(fā)堅(jiān)定。