及笄以后，母親替我退了十七門(mén)親事，每退一次都會(huì)抱著我哭一次。

她說(shuō)沈家舍不得我遠(yuǎn)嫁受婆家磋磨，染坊也只放心交給我。

于是妹妹坐在繡樓挑夫婿時(shí)，我正赤著發(fā)皺的手臂，在染缸里搶救她的陪嫁錦緞。

第一年，我染出的月白賣(mài)了三百兩，給妹妹添了一套黃花梨家具。

第二年，我守著染坊熬過(guò)寒冬，弟弟拿盈利去京城拜了名師。

第三年，妹妹出嫁的二十四抬嫁妝，每匹綢都出自我手。

她試戴鳳冠時(shí)笑問(wèn)：“姐姐，你以后是不是一直陪著我？”

母親替我答：“你姐姐性子穩(wěn)，嫁人反倒受氣，留在自家才享福?！?br>
直到姑母派人送來(lái)一個(gè)木匣，里面放著十七封退親回信。

信里都是母親同一句，長(zhǎng)女要留家經(jīng)營(yíng)染坊，不議婚嫁。

最早的一封甚至寫(xiě)著，等妹妹出嫁，還要靠我再掙三年替她置辦鋪面。

妹妹出閣那日，我把染坊鑰匙壓在她最喜歡的錦緞上，登上了姑母等在巷口的馬車(chē)。

暮色收走染坊最后一縷靛藍(lán)，也將我的名字慢慢洗淡。

......

木匣送到時(shí)，離七夕還有三日。

我坐在染坊矮桌旁，看完退親回信，手抖得捏不住信紙。

父親死在我十二歲那年。

那時(shí)知遠(yuǎn)未啟蒙，明珠不會(huì)梳頭，沈家染坊欠著三百兩外債。

母親白日求債主寬限，夜里陪我坐在染缸旁，教我認(rèn)顏色。

沈家最難的幾年，是我與她一起熬過(guò)來(lái)的。

十七門(mén)親事。

十七個(gè)不同的人生。

母親曾抱著我哭，念叨著陳家規(guī)矩大，怕我受氣。

她嫌周家路遠(yuǎn)，怕我思鄉(xiāng)。

她又挑剔**雖好，卻不肯讓我繼續(xù)掌染坊，斷言那不是良配。

我信了，我以為她真的舍不得我。

木匣底下有姑母寫(xiě)給我的短箋。

“若你看清了，三日后七夕黃昏，我在后巷等你?！?br>
信里寫(xiě)明本朝允許無(wú)父無(wú)夫年滿二十的女子自立女戶。

我剛把戶帖藏進(jìn)木匣，染坊的門(mén)便被人踹開(kāi)。

明珠抱著一匹緞子走進(jìn)來(lái)，往我面前一拋，滿臉嫌棄。

“顏色太淡了?！?br>
“羅家請(qǐng)了知府女眷觀禮，我若穿成這樣，豈不是要被人笑話？”

她要嫁的是縣丞羅家長(zhǎng)子。

為了這門(mén)親事，沈家備了二十四抬嫁妝。

壓箱銀也比尋常人家多出一倍。

“不能再染了，我替你添一道金線云紋，燈下更亮。”

明珠看向角落的藥罐。

那是郎中開(kāi)的藥，要連喝一個(gè)月，醫(yī)治多年浸冷水落下的寒癥。

一服藥二百文，我舍不得雇人守火，只能放在染坊熬。

明珠伸手端起滾燙的藥罐。

“藥汁顏色深，不如拿它試試色?！?br>
我未及阻止，她已經(jīng)掀開(kāi)藥罐，將藥湯潑在緞子上。

藥湯濺上我的手背，皮肉紅了一片。

母親沖進(jìn)來(lái)，卻一掌打在我的手上。

“放開(kāi)**妹?！?br>
“出閣在即，你把苦藥放在她嫁衣旁邊，是存心沖她的喜氣嗎？”

她護(hù)著明珠退到門(mén)邊，看了一眼我的手。

我盯著地上的藥渣，這次我沒(méi)有立刻認(rèn)錯(cuò)。

“娘，我的手燙傷了?！?br>
母親頓了一下，從袖中掏出燙傷膏扔在桌上。

“晚上自己涂。”

十二歲那年我第一次獨(dú)自守染缸，手臂被堿水燙傷。

母親也會(huì)守著我替我涂藥。

她那時(shí)心疼女兒家的手最要緊，留下疤以后會(huì)被夫家嫌棄。

母親又將一紙契書(shū)鋪在我面前。

“等明珠出閣，知遠(yuǎn)也要上京，家里正是緊要關(guān)頭?！?br>
“族里有人嚼舌根怕沈家的秘方落到外姓人手里?！?br>
“七夕那**當(dāng)著族老的面立誓，終身不嫁，秘方永歸沈家，閑話便能停了?！?br>
我低頭看契書(shū)。

上面****寫(xiě)著，我所有的染方所得銀錢(qián)及日后所置產(chǎn)業(yè)，皆由沈氏宗族支配。

他們要的從來(lái)不是我的婚事，已經(jīng)把我的余生寫(xiě)進(jìn)去了。

“若我不肯呢？”

母親只把燙傷膏往我面前推了推，語(yǔ)氣帶上了一貫的安撫。

“青黛，**妹需要體面，你弟弟需要前程，娘能依靠的只有你了。”

“你先熬過(guò)這幾年，等知遠(yuǎn)有了功名，明珠在羅家站穩(wěn)腳跟?！?br>
“家里掙下的東西都是你的，娘也會(huì)陪著你?！?br>
我差一點(diǎn)又信了。

可那十七封退親信就藏在木匣里。

最早的一封寫(xiě)于六年前。

母親對(duì)媒人許諾，等明珠出閣之后，還要靠我再掙三年替她置辦陪嫁鋪面。

三年之后還有三年。

只要我仍能染布，沈家便永遠(yuǎn)有下一件緊要的事。

我將契書(shū)推了回去。

“七夕那日，當(dāng)著族老的面再按吧?！?br>
母親見(jiàn)我沒(méi)有直接拒絕，臉色緩和下來(lái)。

明珠撿起被藥湯染臟的緞子，滿臉委屈。

“姐姐，嫁衣還能染好嗎？”

我看著她，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“能?！?br>
她們走后，我打開(kāi)燙傷膏。

膏體帶著薄荷氣和八年前一樣。

我把它放回桌角，沒(méi)有涂。

有些傷口藥還在。

替我涂藥的人卻不在了。