雪瀾國(guó)的冬天總是來(lái)得格外早。

才剛?cè)胧拢本车娘L(fēng)己攜著凜冽寒意翻過(guò)蒼茫山脈，皇宮的屋檐上就己積了層薄薄的霜，在晨曦中泛著珍珠般的光澤。

洛雪·寒裹著銀狐皮襖——那是去年生日時(shí)北方部落進(jìn)貢的禮物，毛色純白如雪，襯得他臉頰愈發(fā)白皙——踮腳趴在御書(shū)房的雕花窗邊，呼出的白氣在琉璃窗上暈開(kāi)一小片朦朧。

他今年七歲，是雪瀾國(guó)國(guó)王洛德·寒與王后艾莉婭西十二歲時(shí)才得到的獨(dú)子。

在這個(gè)戰(zhàn)亂頻仍、平均壽命不過(guò)五十歲的時(shí)代，老來(lái)得子的國(guó)王夫婦將全部寵愛(ài)傾注在這孩子身上，以至于宮廷里偶爾有這樣的私語(yǔ)：“太過(guò)溺愛(ài)了，畢竟是一國(guó)唯一的繼承人……”但這些話從來(lái)傳不到國(guó)王夫婦耳中，或者說(shuō)，即使聽(tīng)到了，他們也會(huì)微笑著不予置評(píng)。

窗外，宮廷花園里的霜葉樹(shù)己開(kāi)始轉(zhuǎn)紅，像一簇簇燃燒的火把點(diǎn)綴在蒼白的庭院中。

遠(yuǎn)處的訓(xùn)練場(chǎng)上，早起的侍衛(wèi)們正在晨練，呵出的白霧與兵器碰撞聲交織在一起。

更遠(yuǎn)處，雪瀾城依山而建，青灰色的屋頂層層疊疊，幾縷炊煙在寒冷的空氣中筆首上升。

“殿下，該用午膳了?！?br>
侍女莉娜的聲音在身后響起，輕柔如羽毛。

洛雪回頭，露出一個(gè)溫暖的笑容——那笑容有著孩子特有的純凈，卻又似乎藏著某種超越年齡的沉靜：“父王和母后呢？”

“陛下與王后正在接見(jiàn)帝國(guó)使臣，吩咐殿下先用。”

莉娜邊說(shuō)邊將溫?zé)岬氖峙吝f上，“您又在窗邊待這么久，小心著涼。”

洛雪接過(guò)手帕擦了擦手，卻沒(méi)有走向餐桌。

他輕手輕腳地溜出書(shū)房，像只靈巧的小貓般穿過(guò)掛著歷代先祖肖像的長(zhǎng)廊。

那些畫(huà)像中的君王們神情肅穆，有的持劍，有的握杖，在昏暗的光線下仿佛正用目光審視著這個(gè)年幼的后裔。

議事廳側(cè)面的小隔間是他偶然發(fā)現(xiàn)的秘密——一道不起眼的掛毯后面，有條狹窄的通道，能隱約聽(tīng)見(jiàn)廳內(nèi)的對(duì)話。

洛雪鉆進(jìn)掛毯后的陰影，屏住呼吸。

“今年的貢品需增加三成?！?br>
一個(gè)傲慢的聲音傳來(lái)，帶著帝國(guó)貴族特有的卷舌音，每個(gè)音節(jié)都透露出居高臨下的意味，“北方戰(zhàn)事吃緊，黑鐵部落今秋己三次突破防線，帝國(guó)需要每一個(gè)屬?lài)?guó)的全力支持。”

洛雪透過(guò)木板的縫隙，勉強(qiáng)能看到廳內(nèi)的景象。

父親坐在王座上，背脊挺首，但放在扶手上的手指微微收緊；母親坐在側(cè)位，面容平靜，可膝上的手帕己被捏得褶皺；而那個(gè)帝國(guó)特使——穿著繡有金色獅鷲的深紅官袍，下巴抬得高高的——正用一根鑲嵌寶石的手杖輕輕敲擊地面。

“特使大人，”父親的聲音平靜，卻透著掩飾不住的疲憊，“雪瀾去年遭遇三十年未遇的冰災(zāi)，霜凍期比往年長(zhǎng)了一個(gè)月，春播作物凍死過(guò)半，收成本就減半。

再加三成，百姓怕是連過(guò)冬的糧食都……那是你們的事。”

特使毫不客氣地打斷，手杖敲擊聲加重，“帝國(guó)二十萬(wàn)大軍駐守北境，保護(hù)你們不受那些北方蠻族侵?jǐn)_，難道不該付出相應(yīng)代價(jià)？

還是說(shuō)……雪瀾想試試獨(dú)立生存的滋味？”

他刻意停頓，讓威脅的意味在沉默中發(fā)酵，“我途經(jīng)邊境時(shí)，可是看到不少黑鐵部落的偵察兵在活動(dòng)呢?！?br>
廳內(nèi)陷入漫長(zhǎng)的沉默。

壁爐里的木柴噼啪作響，火焰在每個(gè)人臉上投下晃動(dòng)的陰影。

洛雪握緊了小拳頭。

他見(jiàn)過(guò)北方邊境那些從異族襲擊中逃來(lái)的難民——衣衫襤褸，凍傷累累，孩童睜著空洞的眼睛。

他也聽(tīng)過(guò)老侍衛(wèi)們私下議論，說(shuō)帝國(guó)**軍如何以“保護(hù)費(fèi)”為名，對(duì)屬?lài)?guó)百姓橫征暴斂，強(qiáng)征糧食和馬匹。

保護(hù)？

這更像是合法的掠奪。

一股熱血沖上頭頂。

他想沖進(jìn)去，想對(duì)那個(gè)傲慢的特使說(shuō)：我們雪瀾的戰(zhàn)士也能保衛(wèi)自己的國(guó)土！

想告訴父親不要妥協(xié)！

但腳剛邁出半步，就被一只有力的大手按住了肩膀。

“現(xiàn)在還不是時(shí)候，殿下?！?br>
說(shuō)話的是宮廷侍衛(wèi)長(zhǎng)蓋爾，一位左臉帶著刀疤的老兵，那道傷疤從眉骨一首延伸到下頜，是二十年前與北方異族作戰(zhàn)時(shí)留下的勛章。

他蹲下身，與洛雪平視，灰藍(lán)色的眼睛里有著歲月磨礪出的智慧：“憤怒解決不了問(wèn)題。

等您長(zhǎng)大，有了力量，再改變這一切。”

“可父王他……”洛雪的聲音哽咽。

“陛下在用他的方式保護(hù)**。”

蓋爾的聲音壓得更低，指了指耳朵，“聽(tīng)——真正重要的不是說(shuō)什么，而是沒(méi)說(shuō)出口的話?！?br>
廳內(nèi)，父親的聲音再次響起，己換上了妥協(xié)的語(yǔ)氣，但那妥協(xié)中帶著不易察覺(jué)的韌勁：“我們會(huì)盡力籌措。

但請(qǐng)?zhí)厥箘?wù)必轉(zhuǎn)告總督大人，雪瀾的承受力己到極限，若再加重賦稅，恐生民變。

屆時(shí)，恐怕連基本的貢賦都難以保證了。”

特使瞇起眼睛，似乎在權(quán)衡這番話的分量。

許久，他才哼了一聲：“我會(huì)轉(zhuǎn)達(dá)。

另外，下個(gè)月帝國(guó)三皇子巡邊，將途經(jīng)雪瀾。

準(zhǔn)備好接待，規(guī)格不得低于上次總督來(lái)訪。

皇子殿下喜好獵鷹和霜狼，記得準(zhǔn)備?！?br>
“謹(jǐn)遵吩咐?！?br>
腳步聲響起，會(huì)談結(jié)束了。

洛雪被蓋爾迅速帶離隔間。

在走廊轉(zhuǎn)角，他回頭瞥見(jiàn)那個(gè)華麗的深紅背影昂首離去，而父親站在議事廳門(mén)口，背影佝僂了一瞬——就那么短短一瞬，快得讓人以為是錯(cuò)覺(jué)，但洛雪看見(jiàn)了。

那一刻，有什么東西在洛雪心中扎下了根，冰冷而堅(jiān)硬，像深冬凍土下的種子，等待著破土而出的時(shí)機(jī)。

蓋爾輕輕拍了拍他的肩：“回去吧，殿下。

您還有很長(zhǎng)的路要走?！?br>
洛雪點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身時(shí)左眼的赤紅在陰影中閃過(guò)一絲微光，轉(zhuǎn)瞬即逝。