，梆子聲便敲響了。，冷水撲面，激得她一個(gè)哆嗦。眼前是劉嬤嬤那張橫肉叢生的臉，唾沫星子幾乎噴到她臉上："懶蹄子！辰時(shí)之前洗不完這堆衣裳，今晚就別想吃飯！"，院子里已經(jīng)堆滿了小山似的衣物。各色綢緞、細(xì)布、粗麻混在一起，散發(fā)著熏香與汗味混雜的氣息。"愣著做什么？"劉嬤嬤手里的藤條抽在空氣中，發(fā)出凌厲的嘯聲，"洗！"。初春的水刺骨的涼，她咬著牙將手浸入水中，指尖瞬間泛起青白。，不敢說(shuō)話，埋頭拼命搓洗。。
蘇錦瑟從前只在詩(shī)書里讀過(guò)"遍身羅綺者，不是養(yǎng)蠶人"，如今才懂其中滋味。她洗的是貴人穿的綾羅綢緞，自已卻只能穿粗布**；她熏的是龍涎香、沉水香，自已的住處卻滿是霉味與潮氣。

第一日，她洗到雙手起泡。

第二日，泡破了，血水混著皂角水，疼得鉆心。

第三日，劉嬤嬤故意將一盆滾燙的熱水潑在她腳邊，燙紅了一片皮肉。

"喲，蘇家大小姐細(xì)皮嫩肉的，"劉嬤嬤陰陽(yáng)怪氣，"這要是留了疤，可怎么伺候主子?。?

周圍響起低低的笑聲。蘇錦瑟低著頭，一聲不吭地繼續(xù)洗。

她知道劉嬤嬤在等什么——等她哭，等她鬧，等她受不了羞辱去求饒。然后劉嬤嬤就可以名正言順地"教訓(xùn)"她，就像對(duì)待之前那些"不聽(tīng)話"的宮女一樣。

她偏不。

二

第七日夜里，蘇錦瑟終于支撐不住，發(fā)起了高熱。

她蜷縮在通鋪?zhàn)罱锹涞奈恢?，渾身滾燙，意識(shí)模糊。耳邊似乎有人在小聲說(shuō)話，卻聽(tīng)不真切。

"……燙成這樣，怕是不行了……"

"劉嬤嬤說(shuō)……扔出去……別過(guò)了病氣……"

她感覺(jué)到有人拖她的胳膊，想把她從鋪上拽下來(lái)。求生的本能讓她死死抓住床沿，指甲斷裂了也渾然不覺(jué)。

"等等。"

一個(gè)蒼老的聲音突然響起。

拖拽的動(dòng)作停住了。蘇錦瑟勉強(qiáng)睜開(kāi)眼，看見(jiàn)一個(gè)穿著深青色褙子的老嬤嬤站在門口，手里提著一盞昏黃的燈籠。

"周姑姑……"有人怯怯地喚了一聲。

那老嬤嬤走近幾步，燈籠的光照在蘇錦瑟臉上。她似乎端詳了許久，忽然伸手，從蘇錦瑟衣領(lǐng)里扯出一樣?xùn)|西——

那塊羊脂白玉的海棠玉佩。

"這是哪來(lái)的？"老嬤嬤的聲音陡然收緊。

蘇錦瑟燒得糊涂，卻本能地攥住玉佩："……娘……給我的……"

老嬤嬤沉默了很久。

"把她抬到我屋里去。"

三

蘇錦瑟再醒來(lái)時(shí)，入目的是素青的帳頂，空氣中飄著淡淡的藥香。

"醒了？"

她偏過(guò)頭，看見(jiàn)那個(gè)被稱為"周姑姑"的老嬤嬤坐在床邊，手里端著一碗黑漆漆的藥汁。

"……多謝嬤嬤救命之恩。"她掙扎著要起身，卻被按回去。

"別動(dòng)，你燒了三日，剛退下去。"周嬤嬤將藥碗遞到她嘴邊，"喝了。"

藥苦得嗆人，蘇錦瑟卻一滴不剩地咽下去。她需要快些好起來(lái)，她沒(méi)有資格矯情。

周嬤嬤看著她喝完，忽然開(kāi)口："**……林婉清，她如今怎樣了？"

蘇錦瑟的手一顫，藥碗差點(diǎn)摔了。

"娘……娘被充入教坊司……"她低下頭，聲音發(fā)澀，"那日分別，我沒(méi)來(lái)得及看她最后一眼。"

周嬤嬤閉了閉眼，良久，長(zhǎng)嘆一聲。

"二十年前，我與**一同入宮選秀，她中選為妃，我落選為婢。后來(lái)她被賜婚給蘇大人，出宮那日，她把這玉佩塞給我，說(shuō)若有一日她遭了難，讓我看在這塊玉的份上，照拂她的后人。"

她看向蘇錦瑟，渾濁的眼里有了水光："我等了十六年，沒(méi)想到等來(lái)的卻是這樣的消息。"

蘇錦瑟攥緊被角，眼眶終于紅了。

"周嬤嬤，"她啞著嗓子，"我爹是冤枉的，蘇家是冤枉的。那封通敵書信……一定是有人陷害！"

"慎言！"周嬤嬤厲聲打斷她，隨即壓低聲音，"在這宮里，冤枉不冤枉，從來(lái)不是你能說(shuō)了算的。"

她起身走到窗邊，背對(duì)著蘇錦瑟："我能做的，只是保你在這浣衣局少受些磋磨。其他的……"

"嬤嬤，"蘇錦瑟忽然從床上跪起來(lái)，重重磕了一個(gè)頭，"錦瑟?jiǎng)e無(wú)所求，只想知道——這宮里，誰(shuí)有能力陷害我爹？誰(shuí)能讓御史臺(tái)一夜之間搜出證據(jù)？"

周嬤嬤身形一僵。

"你……"

"我爹不過(guò)是個(gè)五品翰林，"蘇錦瑟抬起頭，眼里燒著一簇火，"值得誰(shuí)費(fèi)這樣大的功夫？除非……他知道了什么不該知道的秘密。"

窗外忽然傳來(lái)腳步聲。周嬤嬤猛地轉(zhuǎn)身，將蘇錦瑟按回床上，用被子蓋住。

"有人來(lái)了，"她低聲道，"記住，從今日起，你只是浣衣局的錦兒，與蘇家再無(wú)關(guān)系。想要活命，就把你的聰明勁兒收起來(lái)！"

門被推開(kāi)，劉嬤嬤諂媚的笑聲傳來(lái)："周姑姑，您怎么在這兒？這丫頭過(guò)了病氣，怕臟了您的地界……"

"我瞧她可憐，"周嬤嬤又恢復(fù)了那副冷淡模樣，"太后娘娘下月要辦賞花宴，各宮都缺人手。這丫頭手巧，我尋思著**幾日，送去尚服局學(xué)針線。"

劉嬤嬤顯然不甘心，卻不敢駁周嬤嬤的面子，只得唯唯諾諾地應(yīng)了。

腳步聲遠(yuǎn)去，蘇錦瑟從被子里探出頭，正對(duì)上周嬤嬤復(fù)雜的眼神。

"你方才說(shuō)的那些，"老嬤嬤聲音極低，"從今往后，爛在肚子里。這宮里的水，比你想象的深得多。"

她頓了頓，又道："但你有一句話說(shuō)得對(duì)——你爹一個(gè)五品官，確實(shí)不值得大動(dòng)干戈。除非……"

"除非什么？"

周嬤嬤沒(méi)有回答，只是從袖中取出一樣?xùn)|西，塞進(jìn)蘇錦瑟手里。

那是一枚小小的令牌，刻著"慈寧"二字。

"三日后，太后去御花園賞花，各宮宮女都要隨行侍奉。這是慈寧宮的腰牌，你拿著，或許能尋個(gè)機(jī)會(huì)。"

蘇錦瑟攥緊令牌，心跳如鼓。

"嬤嬤為何幫我？"

周嬤嬤已經(jīng)走到門口，聞言回頭，蒼老的面容在燭火中忽明忽暗。

"因?yàn)槲乙?jiàn)過(guò)這宮里太多人，"她說(shuō)，"像你這樣眼里有火的，要么爬上去，要么死得慘。我賭你前者。"

門輕輕合上，藥香裊裊。

蘇錦瑟躺在黑暗中，將那枚令牌貼在心口。

三日后。

她只有三日。

四

三日里，蘇錦瑟幾乎不眠不休。

周嬤嬤教她宮規(guī)，教她察言觀色，教她如何在貴人面前低頭，又如何在不顯山露水時(shí)讓人記住。

"太后喜靜，最厭?cǎi)胫耍?周嬤嬤說(shuō)，"但她最愛(ài)海棠。你名字里有個(gè)錦字，若她問(wèn)起，便說(shuō)是錦瑟無(wú)端五十弦的錦。"

"皇上……"蘇錦瑟遲疑著開(kāi)口，"皇上可會(huì)去？"

周嬤嬤看她一眼，那目光意味深長(zhǎng)："皇上日理萬(wàn)機(jī)，未必有閑。但……"

她壓低聲音："近日邊關(guān)告急，皇上為這事煩心，常去御花園散心。若你運(yùn)氣好……"

蘇錦瑟垂下眼，將這話記在心里。

她不是想攀龍附鳳。她只是想，若想查明蘇家**，若能接近這天下權(quán)力之巔的人，或許就能找到一線生機(jī)。

三日后，春光明媚。

蘇錦瑟穿著新發(fā)的宮裝，捧著一盞清茶，隨眾人跪在御花園的垂花門外。

遠(yuǎn)處傳來(lái)環(huán)佩叮當(dāng)，太后被眾人簇?fù)碇従彾鴣?lái)。蘇錦瑟低著頭，只看見(jiàn)一雙繡著金鳳的鞋履從眼前經(jīng)過(guò)，帶起一陣淡淡的檀香。

"都起來(lái)吧。"

聲音溫和，卻透著威嚴(yán)。

眾人謝恩起身，蘇錦瑟借著起身的間隙，飛快抬眼一掃——

太后約莫五十許人，面容端莊，鬢邊銀絲隱現(xiàn)。她正被眾人擁著往海棠林去，忽然停住腳步。

"那是什么？"

眾人順著她的目光看去，只見(jiàn)一株西府海棠下，落了一地殘紅。而一個(gè)穿著青布衣裙的小宮女，正蹲在地上，將那些花瓣一一拾起，放進(jìn)隨身攜帶的錦囊里。

蘇錦瑟的心猛地一跳。

那是她。

她提前半個(gè)時(shí)辰來(lái)御花園，就是為了這一刻。

"回太后，"她跪下行禮，聲音清越，"奴婢見(jiàn)這海棠開(kāi)得正好，落了可惜，想收起來(lái)制香囊。擾了太后雅興，奴婢該死。"

太后走近幾步，端詳她片刻，忽然笑了："抬起頭來(lái)。"

蘇錦瑟依言抬頭，目光卻恭順地垂著，只露出一段白皙的頸子。

"模樣倒是清秀，"太后語(yǔ)氣淡淡，"你叫什么名字？"

"奴婢錦兒，"她頓了頓，輕聲道，"錦瑟無(wú)端五十弦的錦。"

太后眼中閃過(guò)一絲訝異，隨即笑意更深："倒是個(gè)有文化的丫頭。這海棠香囊，做好了送來(lái)慈寧宮我瞧瞧。"

"是。"

太后被眾人擁著離去，蘇錦瑟仍跪在地上，后背已被冷汗浸透。

她賭對(duì)了第一步。

但當(dāng)她起身時(shí)，忽然感覺(jué)到一道目光。

那目光來(lái)自不遠(yuǎn)處的假山之后，冷冽如刀，帶著審視與探究。

她下意識(shí)轉(zhuǎn)頭，只看見(jiàn)一片玄色的衣角，消失在花影深處。

有人在那里。

是誰(shuí)？

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第二章完