，望舒十四歲。，蘇州大亂。沈家織坊被搶掠一空，父親沈鏡湖死在亂刀之下。母親護著望舒躲進地窖，聽著頭頂上腳步聲雜沓，哭喊聲、慘叫聲響了三天三夜。，她們從地窖里爬出來，看見的是一片廢墟。沈家?guī)状说男难吨痪?。。她跪在父親的尸身前，把散落一地的絲線一根根撿起來，收進包袱里。“望舒，”她說，“從今天起，你就是沈家的當家人?！?，看見她脊背挺得筆直，像繡架上繃緊的緞面。，最后在蘇州城西的桃花塢租了一間小屋，重新掛起“沈家繡莊”的招牌。起初無人問津，母親便背著繡架，走街串巷給人繡嫁衣。望舒在家?guī)凸?，白天穿針引線，晚上就著油燈讀母親帶來的那本《繡譜》。，扉頁上有一行小字，是曾祖父親筆所書：“繡者，心之所向，針之所至。心不正則針亂，心不堅則線斷?！?br>望舒把這句話背得滾瓜爛熟。

咸豐六年，望舒十七歲。那年春天，母親病倒了。

病來如山倒。頭一天還能坐著繡幾針，第二天就起不來床。望舒請了郎中，抓了藥，熬了湯，可母親的病還是一日重似一日。

那天夜里，母親把她叫到床前，從枕下摸出一只錦囊，塞進她手里。

“這是咱們沈家最后的底子，”母親的聲音像風里的殘燭，“宮里還欠著咱們一筆繡賬，十年前送那件龍袍，說好給三百兩銀子，至今沒給。你去京城，把賬討回來?！?br>
望舒打開錦囊，里面是一張泛黃的契約，蓋著內(nèi)務府的官印。

“娘，您跟我一起去?！?br>
母親搖搖頭，笑了笑：“娘不去了。娘這輩子，繡了太多龍，該歇歇了?！?br>
第二天雞鳴時分，母親走了。

望舒跪在床前，看著母親的手——那雙曾經(jīng)繡出龍睛的手，此刻蒼白而僵硬，指尖上還殘留著經(jīng)年累月的針眼疤痕。她握住那只手，把臉貼上去，淚水一滴一滴落在那些疤痕上。

三天后，她變賣了家當，背起繡架，踏上了北上的路。

京城比她想象的更大，也更冷。

她租住在城南一條窄巷里，一間不足丈許的倒座房，月租三百文。房東是個寡婦，姓周，人稱周嫂子，見這江南來的姑娘孤身一人，起先還存了幾分戒心，后來見她日日埋頭繡花，從不招惹是非，才漸漸放下心來。

“沈姑娘，你來京城做什么營生？”周嫂子有一**她。

望舒低頭穿針，聲音平靜：“討債?！?br>
周嫂子一愣，看看這姑娘清瘦的臉、素凈的衣裳，再看看她手里繡的那幅帕子——那繡工，周嫂子這輩子沒見過第二份。她沒再問，只是隔三差五端碗熱湯過來，放在望舒門口。

去內(nèi)務府討賬，比望舒想象的要難。

頭一回，門房連門都沒讓她進，隔著門檻往外攆：“什么沈家、繡賬？不知道！走走走！”

第二回，她托人遞了帖子，等了一天一夜，最后出來個師爺，接過那張契約看了一眼，扔還給她：“咸豐三年的賬？都過去六年了，早就銷賬了。你來晚了。”

第三回、**回、第五回……

第十回，她終于見到了內(nèi)務府的一個主事。那主事五十來歲，生得白白胖胖，說話倒和氣，請她坐下喝茶，看了契約，又看了看她的手。

“沈姑娘，你這手……是繡**手？”

望舒把手縮回袖子里，點了點頭。

主事嘆了口氣：“按理說，這賬是該還?？上特S三年的賬冊早就燒了，沒法核。這樣吧，我給你指條路——宮里織造局如今正缺繡娘，你若有本事，進去當差，工錢比外面高。干個三年五載，三百兩銀子總能掙回來。”

望舒沉默了很久，沒有說話。

她心里清楚，主事這是推諉。賬冊燒了是借口，不想還錢是真?？伤龥]有門路，沒有靠山，一個孤身女子，能拿內(nèi)務府怎么辦？

進宮當差，至少還能留在京城，留在這里，就還有機會。

她點了點頭。

咸豐九年秋，沈望舒以“蘇繡高手”的身份，進了紫禁城織造局。