，灶王上天。，賓客盈門(mén)，禮單厚得能當(dāng)枕頭。錦繡綢緞、金玉首飾流水般送進(jìn)棲霞院，絲竹之聲徹夜不絕，連隔著三道院墻的偏院都能聽(tīng)見(jiàn)那喧囂。，靜悄悄落在禮成后的第七天?！靶〗悖瑥N房說(shuō)今日忙，讓咱們自已煮點(diǎn)面?！毖诀叽盒犹嶂帐澈谢貋?lái)，眼眶發(fā)紅，“分明是欺負(fù)人！今日可是您的生辰——今日是臘月三十，府里忙著祭祖，廚房自然忙?！鄙蝈\棠坐在窗邊繡一方帕子，針腳細(xì)密如蟻?zhàn)悖C到梅花的最后一瓣。，仿佛說(shuō)的不是自已，“煮面吧，加個(gè)荷包蛋，你也吃一碗?！保K究還是去了小廚房。。
沈錦棠停下針線，望向庭院中那株老梅。

十年了，這株梅樹(shù)依舊虬枝盤(pán)曲，每到冬日便綻出猩紅花朵。

十年前那個(gè)冬夜，她就是跪在這棵樹(shù)下，嫡母王氏說(shuō)她偷了金簪，要她認(rèn)罪。雪落在肩頭，先是冰涼，后來(lái)便麻木了。

那夜她沒(méi)哭，只是死死記住了每一個(gè)人的臉。

“小姐，面好了?！贝盒佣酥鵁釟怛v騰的面進(jìn)來(lái)，碗里果然臥著一個(gè)荷包蛋，邊上還飄著幾片青菜。

沈錦棠接過(guò)碗，小口吃著。

面是普通的掛面，湯底寡淡，但至少是熱的。

春杏坐在一旁的小杌子上，也端著一碗，卻食不下咽。

“小姐，您就真不氣么？”春杏終究沒(méi)忍住，“同樣是老爺?shù)呐畠?，嫡小姐及笄宴?qǐng)了半個(gè)京城，您卻連碗壽面都要自已煮。這府里上下誰(shuí)不知道今日是您生辰？分明是故意的！”

沈錦棠將最后一口湯喝完，用帕子擦了擦嘴角，這才抬眼看向春杏：“知道又如何？嫡母掌家，父親不管，誰(shuí)能替我說(shuō)話？”

“可是——”

“沒(méi)有可是?！鄙蝈\棠聲音很輕，卻帶著不容置疑的篤定，“春杏，在這府里，哭鬧是最沒(méi)用的。想要什么，得自已謀?！?br>
她起身走到妝臺(tái)前，打開(kāi)最底層抽屜，取出一支木簪。

簪子很舊了，木質(zhì)已經(jīng)發(fā)暗，雕的是一朵簡(jiǎn)單的梅花。

這是生母留下的唯一物件。

春杏看著那支簪子，忽然想起什么，壓低聲音道：“對(duì)了小姐，今早我去大廚房取炭，聽(tīng)見(jiàn)張嬤嬤和王媽媽說(shuō)話，說(shuō)老爺同僚劉侍郎家的夫人后日要來(lái)府上做客，好像是商量什么親事……”

沈錦棠的手頓住了。

劉侍郎？那個(gè)年過(guò)半百、死了三任正妻的劉侍郎？

她慢慢將木簪**發(fā)間，銅鏡中映出一張清秀卻蒼白的臉。

眉眼不算絕色，但勝在干凈，尤其是一雙眼睛，沉靜如古井，看人時(shí)總帶著三分怯懦——這是她在沈府活了十八年的保護(hù)色。

“知道了。”她只說(shuō)這三個(gè)字。

春杏還想說(shuō)什么，見(jiàn)沈錦棠已經(jīng)重新拿起繡繃，只得收拾碗筷退下。

房門(mén)關(guān)上，室內(nèi)重歸寂靜。沈錦棠的針停在半空，良久，才緩緩落下，在帕角繡上一個(gè)極小的“棠”字。

不是給七公主的禮了。

這方帕子，另有用途。

---

兩日后，劉侍郎夫人果然登門(mén)。

王氏特意在前廳接待，屏風(fēng)后還坐著幾位平日里交好的官家夫人，說(shuō)是賞梅，實(shí)則是要讓沈錦棠“無(wú)意”間露個(gè)面。

沈錦棠穿著半舊的藕荷色襖裙，發(fā)間只插著那支木簪，由春杏扶著走進(jìn)前廳時(shí)，能明顯感覺(jué)到幾道打量的目光。

她垂下眼，行了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)卻略顯拘謹(jǐn)?shù)亩Y，聲音細(xì)如蚊蚋：“錦棠見(jiàn)過(guò)母親，見(jiàn)過(guò)諸位夫人?！?br>
“起來(lái)吧?！蓖跏系穆曇魩е鴳T常的慈和，“這孩子膽小，平日都不大出院子。今日諸位夫人來(lái)賞梅，我特意叫她出來(lái)見(jiàn)見(jiàn)世面?！?br>
一位穿著絳紫綢襖的夫人笑著接口：“沈夫人好福氣，兩位小姐都這般標(biāo)致。錦瑟小姐的及笄禮辦得那叫一個(gè)風(fēng)光，我回去后我家老爺還念叨，說(shuō)沈大人教女有方呢?！?br>
這話一出，幾位夫人都笑著附和。

沈錦棠感覺(jué)到王氏的目光落在自已身上，那目光像針，細(xì)細(xì)密密地扎人。

她知道王氏在想什么——嫡女的及笄禮辦得風(fēng)風(fēng)光光，庶女的卻悄無(wú)聲息，傳出去終究不好聽(tīng)。所以今日特意叫她出來(lái)，就是要讓這些夫人看看，庶女如何“怯懦不起眼”，日后若真有什么閑話，也好推說(shuō)“是她自已性子孤僻不愿張揚(yáng)”。

算盤(pán)打得精。

沈錦棠捏著帕子的手緊了緊，忽然輕輕咳嗽了兩聲。

“怎么了？”王氏皺眉。

“女兒……女兒無(wú)事?！鄙蝈\棠慌忙道，卻忍不住又咳了幾聲，臉都漲紅了，“許是昨日在院子里待久了，染了些寒氣……”

她說(shuō)著，手中的帕子“不小心”滑落在地。

離她最近的那位絳紫襖夫人恰好低頭，一眼就看見(jiàn)了帕角繡著的日期——臘月三十，及笄之期。旁邊還繡著一行小字:“棠生辰自勉”。

夫人的眼神閃了閃。

春杏忙上前撿起帕子，沈錦棠接過(guò)后匆匆塞入袖中，動(dòng)作慌亂，像是生怕被人看見(jiàn)。她低著頭，聲音帶著哽咽:“母親，女兒身子不適，可否先回房……”

王氏的臉色已經(jīng)不太好看了，但當(dāng)著眾夫人的面，只能擺擺手:“去吧，好生歇著。”

沈錦棠行了禮，由春杏扶著，快步退出了前廳。

直到轉(zhuǎn)過(guò)回廊，她才停下腳步，背靠冰涼的墻壁，輕輕吐出一口氣。

“小姐，您方才……”春杏驚疑不定。

“那方帕子，劉夫人看見(jiàn)了?！鄙蝈\棠的聲音恢復(fù)了平靜，“她是御史夫人，最?lèi)?ài)打抱不平，又和王氏素來(lái)不睦。”

春杏瞪大了眼睛:“您怎么知道劉夫人會(huì)看見(jiàn)？”

“她坐的位置離我最近，又最?lèi)?ài)盯著人瞧。”沈錦棠淡淡道，“而且她今日穿的那件絳紫襖子，袖口有磨損——?jiǎng)⑹汤勺罱粎⒘艘槐?，說(shuō)他收受賄賂，家中用度定然緊縮。一個(gè)手頭緊又心里不痛快的人，最?lèi)?ài)看別人的熱鬧。”

春杏聽(tīng)得一愣一愣的。

沈錦棠已經(jīng)直起身，理了理衣襟:“走吧，戲還沒(méi)完。過(guò)兩日，應(yīng)該就有動(dòng)靜了?！?br>
---

三日后，沈淵下朝回府，臉色陰沉得能滴出水。

王氏伺候他**時(shí)，小心翼翼地問(wèn):“老爺今日朝堂上可是不順心？”

沈淵冷哼一聲，忽然將手中的茶盞重重?cái)R在桌上:“順心？我今日可算是在同僚面前丟盡了臉面！”

王氏一驚:“這是為何？”

“為何？”沈淵盯著王氏，眼神銳利，“劉御史今日在朝房當(dāng)著一眾同僚的面，問(wèn)我‘沈大人府上庶女及笄，不知是否也如嫡女般大辦宴席？若因嫡庶有別便厚此薄彼，傳出去恐有損沈大人官聲’！”

王氏臉色一白。

“他還說(shuō)什么，‘聽(tīng)聞庶女及笄那日連碗壽面都要自已煮，我夫人那日去府上賞梅，親眼見(jiàn)那孩子瘦弱怯懦，咳嗽不止。沈大人，治家不嚴(yán)，何以治官？’”沈淵越說(shuō)越氣，手指敲著桌面砰砰作響，“你倒是說(shuō)說(shuō)，這究竟是怎么回事？！”

王氏忙道:“老爺明鑒，錦棠那孩子性子孤僻，不喜熱鬧，我本要給她辦，是她自已說(shuō)不必——”