洹上村初登袁門第，老城鋪暗結(jié)貴人緣------------------------------------------，一夜秋風(fēng)，吹得彰德老城墻根落葉滿地。，心中常懷感念。他深知，北洋之勢盤亙豫北，袁氏一門在安陽更是根基深固，尤其城內(nèi)那座袁氏外宅，看似閉門清居，不問外事，實則田產(chǎn)跨數(shù)鄉(xiāng)，商號遍四街，府中一言，便能驚動府衙差役、軍營弁卒。，袁府外宅的管事便親自登門，來了豐裕糧行。，五十上下，長衫布鞋，言語謙和，行事穩(wěn)重，乃是劉氏身邊多年得力管家，專管外宅一應(yīng)應(yīng)酬、采買、田租往來。往日袁家城中采買糧米、雜糧、薪柴，皆是周管事經(jīng)手，只是從前只與趙老誠照面，從未特意登門拜會。，奉茶讓座。，開門見山，語氣溫厚：“趙掌柜，今日登門，乃是奉我家劉夫人之命。前日北馬道，多虧令郎挺身講理，雖遇險，卻也算正直良善。夫人念這份機緣，又見趙家糧行常年支應(yīng)軍營，貨實價公，為人本分，有心托付一樁長久差事?！?，連忙拱手：“周管事客氣，那日不過舉手之勞，怎敢勞夫人掛懷?！保抗廪D(zhuǎn)向立在一側(cè)的趙硯臣：“夫人獨居老城袁氏小宅，城內(nèi)田莊十余處，秋糧收納、冬糧儲備、莊戶安撫、日用采買，雜務(wù)繁多。往日多是老仆奔走，耳目不靈，行事遲鈍。夫人看中硯臣少年沉穩(wěn)，心思細密，想請你往后，常去外宅走動，代為料理鄉(xiāng)間田莊雜務(wù)，按月給薪，另有補貼，不知趙家意下如何？”，父子二人皆是一怔。，能攀附袁氏外宅，乃是求之不得的天大機緣。，府衙不敢苛索，兵丁不敢騷擾，**也要忌憚三分，往后糧行生意、城鄉(xiāng)通行，盡數(shù)安穩(wěn)。，目光里帶著征詢。，片刻便想得通透。，清室飄搖，彰德一地，軍政盡系于洹上袁氏。劉氏身居外宅，看似疏離朝堂，卻手握袁家城內(nèi)全部私產(chǎn)，人脈極廣。，既是報恩，亦是籠絡(luò)。恩義在前，情面在后，推脫不得，也不能推脫。
硯臣上前半步，從容作答：“承蒙夫人抬愛，小人不敢推辭。只是本行生意繁忙，白日需打理鋪面賬目，唯有午后、閑時可聽候差遣，奔走鄉(xiāng)間田莊，不知可行？”
“甚好?！敝芄苁曼c頭笑道，“夫人要的便是這份分寸，不奪你本行，只做閑時幫襯，兩相便利。”
當即說好規(guī)矩：
硯臣不入袁府當仆，不算家奴，只是外宅特聘走動之人；
平日無事各安本分，袁府有需、田莊有事、采買周轉(zhuǎn)，便由他跑腿聯(lián)絡(luò)；
劉氏居老城小宅，不涉洹上主園權(quán)謀，往來皆是市井田畝俗務(wù)，不沾朝堂兇險。
一切議定，周管事又道：“三日之后，你隨我一同前往洹上村。主園那邊要清點城外各莊田冊，夫人不便親去，托我代為交割，帶你一同見見世面，認得袁府上下人等，日后辦事，少些諸礙?！?br>趙硯臣微微一凜。
洹上村。
那是袁世凱隱居養(yǎng)晦之地，高墻深院，亭臺連綿，護衛(wèi)森嚴，往來皆是北洋舊部、地方鄉(xiāng)紳、軍政要員。尋常市井百姓，莫說入園，便是靠近村落外圍，都要被護院攔阻盤查。
此番得緣踏入洹上袁門，于他一個糧行后生而言，無異于踏入另一重天地。
當日午后，周管事離去，趙家上下心緒難平。
趙老誠坐在堂屋，久久嘆息：“硯臣，從此往后，你便和袁家綁在一起了。
劉氏心細深沉，絕非尋常深宅婦人，她借你奔走田莊，實則是借趙家在城鄉(xiāng)的人脈耳目。好處有多大，牽絆便有多深，萬萬不可任性行事?！?br>“孩兒明白?！壁w硯臣低聲應(yīng)道，“我只守本分，辦雜務(wù)，理田莊，不問權(quán)謀，不涉秘事，安安穩(wěn)穩(wěn)做事，護好自家糧鋪便是?！?br>三日光景轉(zhuǎn)瞬而過。
這天清晨，天朗氣清，薄霧浮于洹水之上。
趙硯臣換了一身整潔深藍長衫，頭戴小帽，隨周管事出老城西門，沿洹河北岸一路西行。
一路風(fēng)光漸遠，市井喧囂褪去，田疇連片，柳堤依依。行得約莫十余里，一座臨水而建的偌大莊園，赫然立在洹水之畔。
青磚高墻，門樓巍峨，門前護院肅立，刀棍整齊，往來行人稀少，處處透著肅靜與森嚴。
便是天下聞名的洹上村袁府。
洹上主園與老城袁氏外宅，涇渭分明。
外宅藏于市井，煙火深藏，安養(yǎng)內(nèi)眷；
主園扼守河*，門禁重重，暗藏風(fēng)云。
周管事持劉氏手諭，通報過后，領(lǐng)著硯臣緩步入園。
園內(nèi)花木扶疏，水榭回廊，石徑蜿蜒，處處雅致。時有北洋武官、地方僚屬低聲往來，步履謹慎，雖無朝堂車馬喧囂，卻自有一股沉郁的權(quán)勢氣場。
一路穿過前廳、花廳、賬房，去往外院賬房清點田畝冊子。
沿途偶有袁府下人路過，見周管事引著陌生少年，皆側(cè)目打量，卻無人多問。
周管事一邊翻檢田冊，一邊低聲叮囑：“在洹上村，少看，少問，少言。
大人每日臨河垂釣，閉門謝客，看似閑散，實則天下耳目皆聚于此。莫要隨意張望，莫要私聽私議，安安靜靜辦完差事，早些回城便是。”
趙硯臣謹記在心，垂眸而立，不多言語。
一日奔走，核對田冊、清點租賬、登記莊戶名冊，繁雜瑣碎。
夕陽西下時分，差事辦妥，二人辭別洹上村，踏歸途回城。
晚風(fēng)拂面，洹河流水滔滔。
硯臣回頭遙望那座隱于暮色中的袁氏莊園，心頭五味雜陳。
他一介市井商人之子，原本只求守著一間糧行，安穩(wěn)度日，終老彰德。
可自彰德秋操起，北馬道一遇，外宅受聘，洹上登門，一步步身不由己，走入權(quán)貴交織的羅網(wǎng)。
老城袁氏小宅的一盞燈火，洹上莊園的一圍高墻，
一條恩義長路，已然在他腳下，緩緩鋪開。
趙家糧行，自此借著袁府外宅的情面，于安陽老城暗流之中，悄然站穩(wěn)腳跟。
而那個深居小宅、沉靜內(nèi)斂的九姨太劉氏，
還有那位即將長派駐守趙家鋪面、悄然入局的侍女素心，
都將在這座亂世古城里，與他的命運，緊緊糾纏。
夜色漫過彰德街巷，塵埃落定，緣分已定。
風(fēng)雨飄搖的晚清歲月，正借著洹水晚風(fēng)，緩緩逼近人間。