朔方城的鼓樂聲，像一層油膩的膜，糊在李十二的耳朵上。

他最后望了一眼那高懸的彩綢——鮮艷得刺眼，在暮色將至的灰白天光里，飄得像招魂幡。

胯下的馬再也撐不住，前腿一軟，跪倒在地，把他掀了下來。

李十二在凍硬的土地上滾了兩圈，懷里的油布袋重重硌在肋骨上，疼得他眼前發(fā)黑。

他趴在地上，劇烈地喘息，每一次吸氣，都帶著朔方城方向飄來的、若有若無的烤餅和油脂的香氣。

饑餓感像野獸般蘇醒，撕扯他的胃。

他己經(jīng)兩天沒正經(jīng)吃過東西了。

“灰耳……”他下意識喃喃，隨即意識到，這不是他的灰耳，甚至不是他換的第二匹馬。

這匹不知名的傷馬倒在一旁，肚皮劇烈起伏，鼻孔噴出帶血沫的白氣，眼睛半闔，己經(jīng)沒了神采。

它跑死了。

李十二掙扎著爬起來，踉蹌走到馬身邊，手放在它尚有余溫的脖頸上。

他拔出那把豁口的短刀，手卻在抖。

最終，他只是割斷了韁繩和簡易的馬鞍系帶，把能用的東西收攏。

馬，就讓它在這里吧。

他沒力氣處理，也沒時間埋葬。

朔方城不會信他。

這里的守將需要一場“大捷”來邀功，城里的官老爺需要一場慶典來****。

他一個衣衫襤褸、滿口“尸妖”的驛卒，連城門都進不去。

接下來去哪兒？

州府？

道臺衙門？

就算他能跑到，那里的人，會信嗎？

他抬起頭，望向東南方。

官道像一條灰白的帶子，延伸進越來越暗的荒野。

按照驛站路線，下一個能補充給養(yǎng)、有可能傳遞消息的節(jié)點，是八十里外的“野狐驛”。

那是個小驛站，通常只有一個驛丞和一兩個伙計。

八十里……憑他現(xiàn)在的腳力，走到天亮也未必能到。

而且，野狐驛靠近官道岔口，消息或許更靈通些，但也可能……更早接觸從北邊潰逃下來的人，或者別的什么。

他必須去。

這是眼下唯一看似可行的路。

李十二把油布袋重新貼身綁好，檢查了一下短刀和僅剩的半囊水，將割下的韁繩纏在腰間，又掰了一塊地上凍硬的土坷垃，塞進嘴里含化，勉強潤了潤干裂出血的嘴唇和喉嚨。

然后，他邁開步子，沿著官道邊緣，盡量借著枯草叢的陰影，向南走去。

每一步都沉重無比。

腿像灌了鉛，腳底的血泡早就磨破，每踩一下都是鉆心的疼。

但他不敢停。

背后的北方，天空是一種污濁的暗紅色，仿佛大地在滲血。

風持續(xù)從那個方向吹來，那股甜膩的腐臭味，似乎更濃了些。

后半夜，月亮被云層遮蔽，只有微弱的天光勉強勾勒出道路的輪廓。

李十二幾乎是靠著一股意志在挪動。

他聽到了水聲——不是河流，是更細微的、沿著溝渠流動的聲音。

循聲找去，是一條幾乎凍住的小溪。

他撲到溪邊，砸開薄冰，把臉埋進刺骨的水里，又貪婪地喝了幾大口，首到肚子發(fā)脹、渾身打顫。

冰冷的水讓他清醒了些。

他趴在溪邊，耳朵貼著地面。

有聲音。

不是風聲。

是馬蹄聲，很雜亂，不止一匹，從北面官道方向傳來，速度不快，間或還有人語和壓抑的嗚咽。

潰兵？

還是……別的？

李十二心臟一緊，迅速縮進溪邊一叢茂密的枯蘆葦里，屏住呼吸。

沒過多久，一小隊人影沿著官道蹣跚而來。

大約七八個人，都騎著馬，但馬匹狀態(tài)極差，人也東倒西歪。

借著微弱的天光，李十二能看到他們身上殘破的軍服，是北境邊軍的樣式。

其中兩人伏在馬背上，一動不動。

還有一個人，被橫放在馬鞍前，姿勢怪異。

他們經(jīng)過李十二藏身之處不遠時，一個嘶啞的聲音響起：“歇……歇會兒吧，馬不行了，人也……不能歇！”

另一個聲音更尖銳，帶著恐懼，“你聽到后面的動靜沒？

那些東西……它們不知道累！”

“野狐驛……快到了吧？

那里有墻，有門……”第三個人喘息著說。

“野狐驛？”

第一個聲音慘笑，“老王，你忘了？

咱們前天路過黑石堡往南傳信的時候，野狐驛的烽煙就沒點起來！

怕是早沒了！”

隊伍沉默了一瞬，只有粗重的喘息和馬蹄踏在凍土上的悶響。

“那……那也得去！

找點吃的，喝的……”被叫做老王的人聲音里帶著哭腔，“劉頭兒快不行了！”

他們繼續(xù)向前挪去。

李十二等他們走遠一段，才小心翼翼地鉆出蘆葦叢。

是潰兵，真正的北境潰兵。

他們的話證實了他的判斷——黑潮蔓延的速度超乎想象，野狐驛很可能己經(jīng)遭殃。

去，還是不去？

去了，可能面對的是空無一人的廢墟，甚至更糟。

不去，他可能**、累死在路上，懷里的警告永遠無法送達。

他咬了咬牙，遠遠跟在那隊潰兵后面。

保持距離，利用地形隱蔽自己。

又走了約莫一個時辰，天色漸漸泛出灰白。

前方，官道旁出現(xiàn)了一片低矮的建筑輪廓，土坯墻圍成一個小院，一面褪色的驛旗耷拉在桿子上。

野狐驛。

沒有燈火，沒有炊煙。

院門……是敞開的。

那隊潰兵在驛站外幾十丈的地方停了下來，似乎也在猶豫、觀察。

李十二趴在一處土坎后面，死死盯著驛站的方向。

風從驛站那邊吹來，帶來一股復(fù)雜的氣味：燒焦的木料、血腥，以及……那股他己經(jīng)刻在骨子里的甜膩腐臭。

驛站里，有“東西”。

潰兵中分出兩個人，下馬，抽出兵器，貓著腰，極其緩慢地向敞開的大門摸去。

其余人緊張地勒住馬，準備隨時接應(yīng)或逃跑。

那兩人到了門口，探頭往里看。

下一秒，一聲非人的咆哮從院內(nèi)炸響！

緊接著是凄厲的慘叫和兵器撞擊的混亂聲響！

“跑！

快跑！”

門外等待的潰兵中有人狂喊。

院內(nèi)，那兩名探查的潰兵連滾爬爬地逃出來，其中一個手臂上鮮血淋漓，似乎被什么東西抓住了。

他拼命掙扎，另一個同伴回身去砍，卻像是砍中了堅韌的皮革。

更多搖晃的身影從敞開的院門里涌出，動作僵硬卻迅捷，撲向門外的潰兵。

馬匹受驚，嘶鳴著人立而起，把背上的騎手甩落。

場面瞬間大亂。

李十二看得渾身冰涼。

那些從驛站里出來的“人”，穿著驛卒或普通旅人的衣服，但姿態(tài)完全不對，皮膚在晨光中泛著死灰，眼睛渾濁，張大著嘴，發(fā)出嗬嗬的怪聲，首撲活人的血肉！

是尸變！

驛站里的人，要么死了，要么變成了怪物！

潰兵們試圖抵抗，但刀砍在那些怪物身上，除非命中頭顱或頸項，否則效果甚微。

一個潰兵被三只怪物撲倒，慘叫聲戛然而止，只剩下令人牙酸的啃噬聲。

“上馬！

走！”

領(lǐng)頭的潰兵砍翻一只撲向馬匹的怪物，聲嘶力竭地大喊。

幸存者倉皇爬上馬背，或干脆徒步，沒命地朝著南邊，沿著官道繼續(xù)逃竄。

那些怪物追了一段，速度似乎不及奔馬，漸漸被甩開，但它們沒有放棄，依舊蹣跚而執(zhí)著地追著。

驛站門口，留下了幾具殘缺的**，以及一匹被咬破肚腸、還在抽搐的馬。

一切重歸死寂，只有風卷過焦木和血腥的氣味。

李十二趴在土坎后，一動不敢動，手腳冰涼。

野狐驛完了。

這里是通往南方的一個重要節(jié)點，如果這里己經(jīng)陷落，意味著黑潮的先頭……或者說，被黑潮感染的“東西”，擴散的速度比預(yù)想的還要快！

他不能走官道了。

那些潰兵吸引了怪物的注意，暫時南逃，但官道太顯眼，太危險。

他悄悄退后，離開土坎，鉆進官道東側(cè)的荒野。

他記得地圖上，野狐驛東南方向，有一條幾乎廢棄的商道舊路，沿著丘陵邊緣蜿蜒，雖然難走，但更隱蔽，也能通往下一個較大的城鎮(zhèn)——清河鎮(zhèn)。

他必須趕在更多人、更多城鎮(zhèn)被虛假的“捷報”蒙蔽，毫無防備地暴露在那恐怖的“黑潮”和它衍生出的怪物面前之前，把消息傳出去。

懷里的油布袋，更沉了。

他回頭最后望了一眼野狐驛的方向，那里，幾縷黑煙正從廢墟中升起，融入北方那片越來越濃的、不祥的暗紅天空。

天，快亮了。

但李十二覺得，真正的黑夜，才剛剛開始。