血靈石礦------------------------------------------，痛感從皮肉一路竄到肩膀。陳默被推了一把，跌進(jìn)礦洞的陰影里，眼前的光一下子沒(méi)了?！澳ゲ涫裁?？進(jìn)去！”，猛地往前一推。陳默踉蹌兩步，膝蓋磕在一塊凸起的礦石上，疼得他倒吸一口氣。還沒(méi)站穩(wěn)，背后的鐵柵欄哐當(dāng)一聲落了鎖。，混著硫磺味和鐵銹味，嗆得嗓子發(fā)緊。陳默緩了好一會(huì)兒，眼睛才適應(yīng)了昏暗——洞壁上每隔十來(lái)步插一根火把，橘**的火苗在風(fēng)里晃，把人的影子拉得又長(zhǎng)又歪?！靶聛?lái)的？”。陳默轉(zhuǎn)過(guò)頭，看見(jiàn)一個(gè)駝背的老礦工蹲在巖壁邊上，用塊破布擦手里的礦鎬。他左手只剩三根手指，右眼是假的，灰白色的假眼球嵌在眼眶里，火光底下看著有點(diǎn)瘆人?！班?。”陳默應(yīng)了一聲，嗓子干得像含了沙。，嗤笑一聲：“細(xì)皮嫩肉的，撐得了幾天？”。他低頭看了看自己——打滿(mǎn)補(bǔ)丁的粗布短褐，瘦得能看見(jiàn)肋骨的胸膛，虎口有道陳舊的疤痕。這副賣(mài)相，怎么看都不像能吃苦的。，不是看賣(mài)相的。“礦鎬在最里面那排架子上，自己挑一把?！崩系V工朝礦道深處努了努嘴，“挑完了去找老疤登記，他會(huì)告訴你今天挖哪條道?！?，拖著腳步往里走。，兩邊的巖壁上全是密密麻麻的鑿痕，像被無(wú)數(shù)雙手反復(fù)啃過(guò)的骨頭。每隔幾步就有一堆碎礦石，有的帶著淡淡的紅色光澤——那是血靈石的原礦，靈氣含量極低，只能煉最低級(jí)的丹藥，但對(duì)下界的凡人來(lái)說(shuō)，已經(jīng)是能摸到的最接近“仙家之物”的東西了。，掃了一眼上面掛著的工具。，其實(shí)就是粗鐵棍頭上焊了塊鐵片。鐵片銹得不成樣子，有的缺了一大塊，像被什么東西啃過(guò)。
他伸手去拿中間那把看起來(lái)還算完整的。
“別拿那把?！?br>一個(gè)聲音從身后傳來(lái)，不急不緩，帶著點(diǎn)漫不經(jīng)心的味道。
陳默回頭，看見(jiàn)一個(gè)中等身材的年輕人靠在洞壁上，手里拿著一塊干餅，慢條斯理地撕著往嘴里送。那人穿著和陳默差不多的粗布短褐，但纏在手腕上的繃帶整整齊齊，不像其他礦工那樣邋遢。面容清秀，笑起來(lái)眼角有細(xì)紋，看起來(lái)很好說(shuō)話。
但陳默注意到，那雙眼睛在昏暗的火光下亮得有點(diǎn)過(guò)分。
“為什么？”陳默問(wèn)。
年輕人咬了一口干餅，含糊不清地說(shuō)：“那把礦鎬的柄是朽的，敲兩下就得斷。你要是用它干活，今天的定額完成不了，晚上監(jiān)工就得抽你十鞭子?！彼孟掳椭噶酥缸罱锹涞囊话眩澳媚前?。”
陳默順著他的目光看過(guò)去——那把礦鎬頭磨損得快只剩一半，鐵柄上全是銹，比其他的還要破爛。
“這把？”陳默懷疑地拿起來(lái)掂了掂。
“別看它舊?！蹦贻p人拍了拍手上的餅屑，走近幾步，“這把礦鎬是早年一個(gè)老礦工留下的，鐵柄里摻了微量的精鐵，比其他那些純鐵結(jié)實(shí)得多。頭雖然磨短了，但鋒口還在，敲血靈石反而比新鎬好使?！?br>陳默握著那把礦鎬，確實(shí)感覺(jué)手感不一樣——更沉，重心也更穩(wěn)。
他抬頭看了年輕人一眼：“你懂礦鎬？”
“在這里待了兩年，總得學(xué)會(huì)點(diǎn)東西?！蹦贻p人笑了笑，伸出手，“周鶴，從西城區(qū)來(lái)的?！?br>陳默猶豫了一下，也伸出手：“陳默，東城區(qū)礦工巷?！?br>兩只手握在一起，粗糙的掌心相觸，都是常年干活的繭子。
周鶴松開(kāi)手，從懷里摸出半塊干餅，遞過(guò)去：“吃吧，看你那臉色，怕是早上到現(xiàn)在沒(méi)吃東西?！?br>陳默確實(shí)沒(méi)吃。今早靈氣稅的催收員踢開(kāi)他家門(mén)的時(shí)候，他剛把那口煮野菜的破鍋端下來(lái)，還沒(méi)來(lái)得及吹涼，就被拽著衣領(lǐng)拖走了。
他接過(guò)干餅，咬了一口。餅硬得像石頭，嚼起來(lái)滿(mǎn)嘴粗糲感，但至少能填肚子。
“省著點(diǎn)嚼?！敝茭Q靠在巖壁上，雙手抱胸，語(yǔ)氣隨意，“今天的活可不輕松。西三號(hào)道那邊血靈石品位高，但巖層硬得很，一鎬下去手都能震麻。”
陳默咽下嘴里的干餅，抬頭問(wèn)：“定額是多少？”
“按品位算。低品位的礦石一天要交五十斤，中品的三十斤，高品的十五斤?！敝茭Q伸出手指比劃著，“西三號(hào)道是高品區(qū)，你要是能在那挖滿(mǎn)十五斤，今天就算過(guò)了。過(guò)了定額，監(jiān)工不會(huì)找你麻煩；欠一斤，一鞭子。”
陳默沉默了一會(huì)兒，低聲問(wèn)：“這里……有人欠了定額被抽死的嗎？”
周鶴的笑容淡了幾分。
他沒(méi)有直接回答，轉(zhuǎn)頭看向礦道深處。那里隱約傳來(lái)鎬頭敲擊巖壁的悶響，像從地底深處傳來(lái)的心跳聲。
“上個(gè)月，有個(gè)煉氣一層的礦工，連著三天欠定額，被抽了三十鞭。”周鶴的聲音平靜得不像在說(shuō)一個(gè)人的死亡，“第三天的晚上，他發(fā)高燒，沒(méi)人給他藥，第二天早上就涼了?！?br>陳默握著干餅的手緊了緊。
煉氣一層的修士，在下界已經(jīng)算得上“仙師”了——雖然只是最低階的修士，但至少能運(yùn)轉(zhuǎn)靈氣淬體，身體比凡人強(qiáng)健得多?？稍谶@里，連煉氣期的修士都會(huì)被活活抽死。
他想問(wèn)什么，但話到嘴邊又咽了回去。
這時(shí)，礦道深處忽然一陣騷動(dòng)。
有人在大聲喊，聲音驚慌失措：“快來(lái)人！老劉頭不行了！”
陳默和周鶴對(duì)視一眼，同時(shí)往聲音傳來(lái)的方向跑去。
礦道深處的三號(hào)作業(yè)面已經(jīng)圍了七八個(gè)礦工。陳默擠進(jìn)去一看，一個(gè)瘦骨嶙峋的中年礦工躺在地上，渾身抽搐，皮膚下面像有無(wú)數(shù)條小蟲(chóng)在蠕動(dòng)，青筋暴起，臉色漲得發(fā)紫。
他嘴大張著，發(fā)出嗬嗬的喘息聲，像有什么東西堵在喉嚨里，上不來(lái)下不去。
“讓開(kāi)！都讓開(kāi)！”
老疤推開(kāi)人群擠進(jìn)來(lái)，蹲下身子看了看那礦工的情況，臉色一下子變得極其難看。
“完了?！彼吐曊f(shuō)，“靈氣中毒，靈氣反噬。”
陳默心頭一緊。
靈氣中毒，他在下界聽(tīng)過(guò)這個(gè)說(shuō)法——那是靈氣濃度過(guò)高時(shí)，低階修士或凡人吸入過(guò)量靈氣導(dǎo)致的癥狀。按理說(shuō)，低品血靈石礦的靈氣濃度不會(huì)高到這種程度才對(duì)……
“怎么會(huì)？”旁邊一個(gè)年輕礦工臉色發(fā)白，“老劉頭昨天還好好的，他煉氣一層，怎么會(huì)吸這么點(diǎn)靈氣就……”
“他不是吸的?！崩习陶酒鹕?，指著老劉頭胸口的衣襟，“是被灌的?！?br>陳默順著他的手看過(guò)去，這才注意到老劉頭的胸口衣襟上有一塊深色的**痕跡。老疤掀開(kāi)衣襟，露出里面的皮膚——那里有一個(gè)針尖大小的紅點(diǎn)，周?chē)呀?jīng)烏青發(fā)黑，像被什么東西扎進(jìn)去過(guò)。
“這是……”陳默的瞳孔微微收縮。
“血靈石針?！敝茭Q的聲音從身后傳來(lái)，帶著一絲冰冷的譏誚，“血靈石磨成的細(xì)針，扎進(jìn)皮膚之后直接滲入經(jīng)脈，量再小也夠一個(gè)煉氣一層的修士喝一壺的?！?br>陳默回頭，看見(jiàn)周鶴站在人群外圍，臉上的笑容已經(jīng)完全消失了。
“誰(shuí)干的？”陳默問(wèn)。
周鶴沒(méi)有回答，只是抬了抬下巴，示意陳默看礦道的入口方向。
陳默順著他的目光看過(guò)去——礦道入口的鐵柵欄外，一個(gè)穿著靈霄宗青袍的身影站在那里，雙手背在身后，正悠閑地看著這邊。那人四十歲出頭，中等身材，臉上掛著精明又諂媚的笑容，但那雙眼睛看礦工的眼神，就像在看一群待宰的牲口。
王通。靈霄宗外門(mén)執(zhí)事，專(zhuān)門(mén)負(fù)責(zé)血靈石礦的監(jiān)管。
“他為什么要……”陳默的話還沒(méi)說(shuō)完，就被老劉頭一聲凄厲的慘叫打斷了。
老劉頭猛地弓起身子，像是被無(wú)形的力量從內(nèi)部撐開(kāi)，皮膚上浮現(xiàn)出一道道發(fā)光的裂縫——那是靈氣在經(jīng)脈中暴走的跡象。他張開(kāi)嘴想要喊什么，但喉嚨里只能發(fā)出咕嚕咕嚕的聲響，像灌滿(mǎn)了水。
然后，他炸開(kāi)了。
沒(méi)有血肉橫飛，沒(méi)有慘烈的畫(huà)面——他的身體像被從內(nèi)部點(diǎn)燃了一樣，從皮膚到肌肉到骨骼，一寸一寸地開(kāi)始發(fā)光、崩解。那些光從裂縫中泄出來(lái)，像一座微型的火山在他體內(nèi)爆發(fā)，最終把他整個(gè)人變成了一團(tuán)刺目的白色光團(tuán)。
光團(tuán)只持續(xù)了短短三秒就消散了。
地上只剩下一個(gè)焦黑的人形印記，連骨灰都沒(méi)留下。
礦道里陷入死一般的寂靜。
所有礦工都呆呆地盯著地上那個(gè)人形印記，誰(shuí)也說(shuō)不出話來(lái)。
陳默的胃里翻涌起一陣惡心，他強(qiáng)行壓住，但手還是在微微發(fā)抖。他見(jiàn)過(guò)下界最殘酷的壓迫——門(mén)閥巡衛(wèi)當(dāng)街打死欠稅的凡人，蒙面修士闖入民居搶走有靈根的孩童，土地被強(qiáng)征后全家被趕出家門(mén)活活**——但活生生的人在自己眼前被靈氣撐爆，這種死法，比任何一種都要可怕。
“都愣著干什么！”王通的聲音從鐵柵欄外傳來(lái)，依舊帶著那種悠閑的語(yǔ)調(diào)，“還不趕緊干活？今天的定額要是完不成，晚飯就別想了?！?br>礦工們?nèi)鐗?mèng)初醒，紛紛低下頭，握緊礦鎬，回到各自的作業(yè)面。
沒(méi)有人說(shuō)話。
沒(méi)有人敢看那個(gè)人形印記。
陳默站在原地，握著那把破爛的礦鎬，手指用力到關(guān)節(jié)發(fā)白。
“走吧?！敝茭Q拍了拍他的肩膀，“別發(fā)愣，越愣越容易出事?！?br>陳默深吸一口氣，轉(zhuǎn)身跟著周鶴往西三號(hào)道走去。
西三號(hào)道在礦道的最深處，越往里走，空氣越悶熱。洞壁上開(kāi)始出現(xiàn)淡紅色的礦石——血靈石原礦，品質(zhì)確實(shí)比其他礦道要高上不少。但陳默現(xiàn)在完全沒(méi)有心思在意這些，他的腦海里全是剛才老劉頭被靈氣撐爆的畫(huà)面。
“他為什么要?dú)⒗蟿㈩^？”陳默終于忍不住問(wèn)道。
周鶴停下腳步，回頭看了他一眼，眼神里有種說(shuō)不清道不明的東西。
“不是殺。”周鶴說(shuō)，“是試驗(yàn)?！?br>“試驗(yàn)？”
“血靈石**進(jìn)去，能測(cè)出一個(gè)煉氣期修士的靈氣耐受上限。”周鶴的語(yǔ)氣平靜得像在說(shuō)一件日?，嵤?，“門(mén)閥需要這個(gè)數(shù)據(jù)，用來(lái)調(diào)整他們那些所謂‘靈脈稅’的征收標(biāo)準(zhǔn)。如果煉氣一層只能承受那么多靈氣，那他們就按這個(gè)量往下壓，確保你在交完稅之后還能干活，但又不會(huì)多到讓你的修為提升。”
陳默的腦子嗡了一下。
他忽然明白了一件事——為什么下界的凡人永遠(yuǎn)無(wú)法突破煉氣期。
不是因?yàn)樘熨x不夠，不是因?yàn)楣Ψㄌ?，而是門(mén)閥在用這種方式，精準(zhǔn)地控制著底層修士的靈力吸收量。他們不會(huì)讓你死得太快，但也絕不會(huì)讓你有機(jī)會(huì)突破。
你在他們的棋盤(pán)上，不是一個(gè)活生生的人，而是一個(gè)可以精確計(jì)算產(chǎn)出的“靈氣轉(zhuǎn)化單元”。
“所以你在這里待了兩年，還是煉氣二層？”陳默問(wèn)。
周鶴笑了笑，沒(méi)有直接回答，舉起礦鎬，對(duì)準(zhǔn)面前的巖壁，狠狠敲了下去。
當(dāng)——
鎬頭砸在血靈石上，發(fā)出一聲脆響，火花在昏暗的礦道里一閃而沒(méi)。
“我在這里兩年，”周鶴一邊敲一邊說(shuō)，“見(jiàn)過(guò)十六個(gè)人靈氣中毒而死，三個(gè)被監(jiān)工打死，兩個(gè)礦難壓死，還有一個(gè)是被自己的礦鎬砸死的——他太累了，手一滑，鎬頭劈在自己腦門(mén)上?！?br>他說(shuō)話的語(yǔ)調(diào)一直很平靜，像是已經(jīng)對(duì)這些死亡麻木了。
但陳默注意到，他握著礦鎬的手背上，青筋突兀地暴起。
“你是哪天進(jìn)來(lái)的？”周鶴問(wèn)。
“今天?！标惸f(shuō)，“欠了三個(gè)月靈氣稅，湊不上，被押來(lái)的?！?br>“正常?！敝茭Q點(diǎn)了點(diǎn)頭，又敲了一下巖壁，“咱們這個(gè)礦里，一半人都是欠稅進(jìn)來(lái)的。另一半是犯了事的，或者花錢(qián)頂替來(lái)的?！?br>“頂替？”
“對(duì)?！敝茭Q手上的動(dòng)作頓了頓，“上城那些有錢(qián)人家的子弟，要是被門(mén)閥征用了，花一筆錢(qián)，找下界的人頂替名額。頂替的人進(jìn)來(lái)干三年，出來(lái)后能領(lǐng)一筆安家費(fèi)?！?br>陳默沉默了幾秒，忽然問(wèn)：“那你呢？你是哪種？”
周鶴轉(zhuǎn)過(guò)頭，看了他一眼。
火光照在那張清秀的臉上，照亮了他眼角的細(xì)紋。他笑了笑，那種笑容和剛才不一樣了——多了一點(diǎn)什么東西，像是自嘲，又像是苦澀。
“我是第二種。”他說(shuō)，“我妹妹病了，需要溫脈丹，一年十顆，一顆十塊靈石。我賣(mài)了祖宅，賣(mài)了地，湊了兩年藥錢(qián)。第三年的時(shí)候，我實(shí)在湊不出來(lái)了，正好有人給我遞了頂替——幫上城一個(gè)大戶(hù)人家的少爺，頂替他在這里干三年，三年后給五百塊靈石。”
五百塊靈石。
陳默的心里微微一沉。
五百塊靈石，對(duì)于一個(gè)下界的凡人來(lái)說(shuō)，確實(shí)是一筆巨款。但如果用來(lái)買(mǎi)溫脈丹，一年一百塊，三年就是三百塊，剩下的兩百塊，也只夠兄妹倆勉強(qiáng)過(guò)活。
“**妹現(xiàn)在怎么樣了？”陳默問(wèn)。
周鶴的笑容僵了一瞬。
“她還活著?！彼f(shuō)這話的時(shí)候，聲音很輕，輕得像在說(shuō)服自己，“還在等藥?！?br>兩個(gè)人沒(méi)有再說(shuō)話。
礦道里只剩下鎬頭敲擊巖壁的叮當(dāng)聲，和遠(yuǎn)處偶爾傳來(lái)的一聲咳嗽或嘆息。
陳默握著那把破舊的礦鎬，學(xué)著周鶴的姿勢(shì)，對(duì)準(zhǔn)面前的巖壁用力敲下去——
當(dāng)！
虎口猛地一震，酸麻感順著小臂一直傳到肘關(guān)節(jié)。他的手掌**辣地疼，像剛剛用赤手握住了一塊燒紅的鐵。
他咬牙，又敲了一下。
當(dāng)！
第三下、**下、第五下……
每一次敲擊，手掌的疼痛都在加劇。他的虎口很快就磨破了皮，血滲出來(lái)，染紅了鎬柄。但他沒(méi)有停下來(lái)。
他知道，停下來(lái)，就意味著欠定額，意味著鞭子，意味著像老劉頭那樣死得連渣都不剩。
“慢點(diǎn)?！敝茭Q忽然說(shuō)了一聲，“你敲得太急了，力氣都用偏了?！?br>陳默喘著粗氣，轉(zhuǎn)頭看向他。
周鶴放下自己的礦鎬，走到他面前，做了一個(gè)示范：“鎬頭落下去的時(shí)候，手腕要穩(wěn)，手臂發(fā)力是從肩膀來(lái)的，不是從肘關(guān)節(jié)。”他揮了一下鎬，動(dòng)作流暢自然，鎬頭像切豆腐一樣嵌入血靈石中，“你看，這樣省力，而且破石更快。”
陳默照著做了一遍，果然比剛才輕松了不少。
“練兩天就熟了?！敝茭Q退回到自己的作業(yè)面，“先別想太多，把今天的定額做完再說(shuō)?！?br>陳默點(diǎn)了點(diǎn)頭，繼續(xù)一下一下地敲。
汗水順著額頭滑下來(lái)，滴在地上，混進(jìn)血靈石礦的紅色粉塵里，很快就消失不見(jiàn)。
他的腦海里，老劉頭被靈氣撐爆的畫(huà)面反復(fù)播放，像被人釘在腦子里一樣揮之不去。與此同時(shí)，父親臨死前那句話也一遍一遍地回響——
“別跪……別跪著活……”
陳默咬著牙，一鎬一鎬地敲著。
他不知道自己能在這里撐多久，也不知道自己有沒(méi)有機(jī)會(huì)活著出去。但至少他現(xiàn)在知道了一件事——
礦道深處，有一雙和他一樣不甘心的眼睛，在昏暗的燭光下亮得刺眼。
那雙眼睛屬于一個(gè)叫周鶴的年輕人，他有一個(gè)需要溫脈丹才能活下去的妹妹。
火把的光跳了跳，***人的影子拉得很長(zhǎng)很長(zhǎng)，像兩棵在石縫里生根的樹(shù)，倔強(qiáng)地往上長(zhǎng)，拼命想要夠到上面那片看不見(jiàn)的天空。
——第一章 完——
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