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療妒仗靈丹臨難癡情憐愛寵飛光誅丑類相逢隔世話前因
離徽州北門二十余里，過了二十里鋪，再往西折，沿著臨溪前行三數(shù)里，便見前面綠云如霧，柳浪含煙，一**垂楊掩映著數(shù)十所人家臺(tái)榭，地名景賢村。全村沈姓最多。
沈祖明初曾為御史，為人剛正，不附權(quán)貴，因忤時(shí)相去職。飽嘗世味之余，早已灰心，深知宦途險(xiǎn)惡，禍福無常（明初官極難做，洪武忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不稱旨，立有殺身夷族之憂）。自己年將半百，只有獨(dú)子丕緒，年才十三，人雖謹(jǐn)厚，天資并不聰明。
讀書只求明理，田業(yè)足能自給，何必要什官做？于是連兒子也不令進(jìn)取。入學(xué)之后，有了一領(lǐng)青拎，便不使再習(xí)時(shí)文，去赴科考，父子二人家居耕讀。地當(dāng)新安江的上游。山則黃山白岳，矗然入望；水則績臨二溪，一葦可航。家業(yè)又頗富厚，七八頃水旱田園之外，城里還有兩處制筆墨的大店鋪。所居又具園林花木之勝，庖廚精美，生活優(yōu)裕，山光水色，煥紫索青，嘉木名葩，爭芬競艷，無不常年領(lǐng)略，盡情享受。至于遙山近水，選勝登臨，更是年時(shí)例舉。為了家居安樂，并還時(shí)常告誡丕緒，子孫不必遠(yuǎn)出爭求名利，只要不是白丁，保得耕讀家風(fēng)已足。以后子孫從小讀書時(shí)，便應(yīng)教以農(nóng)耕和經(jīng)管家業(yè)之事。大來去應(yīng)科考，取得衣冠，便即歸耕。既免受那宦途風(fēng)險(xiǎn)勞苦，又不致染上一身酸腐氣息。
丕緒因乃父風(fēng)雅曠達(dá)，濡染成習(xí)，名心極淡，當(dāng)時(shí)應(yīng)命。不久父死，果然遵守遺囑，不事進(jìn)取。家居自多樂事，只是和乃父一樣，子息艱難。娶妻田氏，十多年并無生育，性又妒忌。丕緒忠厚懦弱，并不敢作納妾之想。
田父濟(jì)農(nóng)，人頗迂腐，又受過沈家好處。封建時(shí)代，重男輕女，婦女不育，曾列七出之條。見女兒嫁了多年，子女全無，又不代夫納妾，認(rèn)作大逆不道，惟恐無后。這年忽接乃女歸寧，再三嚴(yán)詞告誡，曉以利害。田氏雖妒，卻聽父母的話；又想起再拖下去，萬一老不生育，偌大一片家業(yè)，豈不便宜外人？當(dāng)時(shí)也頗感動(dòng)，回家便召媒婆物色人才。
連看了幾個(gè)，俱覺所相女子，比自己年輕好看，恐丈夫?qū)檺圩冃?，百?jì)挑剔。似這樣茬苒經(jīng)年，終未把妾買成。等媒婆看出她的心意時(shí)，乃父見她久未辦成，以為有心延宕，竟代她做主，買了一女送去。為防女兒作梗，并令乃母前往主持，立逼當(dāng)日收房。那妾名叫鳳珠，小家碧玉，頗有豐姿。田氏才知弄巧成拙，無奈內(nèi)迫親命，外忌人言，只得勉強(qiáng)謝諾。丕緒中年納妾，情趣可知。田氏見他專愛新寵，自然妒火中燒，偏生從小就怕父母，不敢違抗。乃母偏受乃父之命而來，守伺婿家，為的就是防她吃醋吵鬧，看去簡直非要呆到有了生育才走的神氣，休說爭夕，連想和丈夫吵架都辦不到。丕緒見有岳父母做主，非出自動(dòng)，妒妻面前有話可答，樂得消受。雖還不敢公然恣意溫存，夜夜專房，但是心頭愛寵，誠中形外，有時(shí)也不免自然流露。田氏除自己當(dāng)夕時(shí)，悄聲數(shù)說責(zé)罵外，在恨得牙**，無計(jì)可施。還算好，只過了三個(gè)月，鳳珠便有了身孕。
田母這才回家，行時(shí)暗中誡女說：“好容易新姨有了身孕，須知你是結(jié)發(fā)原配，女婿為人又好，愛點(diǎn)新鮮，也是人情。我在此暗中留神，對(duì)你仍和從前一樣，決無寵妾滅妻之事。側(cè)室兒女，名份上仍是你的，只借她肚皮過路，有什相干，況且家業(yè)全歸你管，有什不足之處？我去之后，你格外要對(duì)新姨好，使她好好生養(yǎng)；不要因你幾句氣話，使她孕中氣苦，傷動(dòng)胎氣。丈夫面前，切不可說氣話。多年夫妻，他本無納妾之念，是你父母強(qiáng)他如此。你越體貼恭順，他越覺你好；爭吵氣話，白傷情感，全無用處?！闭f完出來，由丕緒親送回去，稱謝不置。田氏果覺出子息生育關(guān)系重大，只當(dāng)晚和丕緒吵鬧了一夜，對(duì)于側(cè)室并未發(fā)作。
鳳珠還當(dāng)正室賢淑，哪知就里。只是丈夫近來進(jìn)房時(shí)少，幾乎十天八天才來同夜一次，說是日久情淡，偏又溫存?zhèn)渲?。問是何故。答說日為子息愁急，好容易有了指望，胎教不可不守。無如相愛大深，恐到時(shí)情不自禁，只好狠點(diǎn)心腸，不常到房里來了。鳳珠因別的相待都好，哪知丈夫苦處。每當(dāng)同夜之際，總說：“我非**，知道子息重要，同床并無別念，你也深知。無奈一人寂寞，雖不敢想夜夜廝守，只想時(shí)常見面，和以前那樣，隔一兩天，來我房中夜談一回，有何妨害？”此時(shí)丕緒愛她愈甚，不忍拂她心意，只得忍受妒妻絮聒，或乘妒妻出往戚家，到愛妾房中聚上些時(shí)，苦中作樂，分外情熱。
田氏看在眼里，忿恨已極?？煲镜脚R月，鳳珠年幼嬌癡，有口無心，頭生膽小，又正趕田母聞信，趕來照料，竟當(dāng)著田氏母女說：“我并非不知胎教，老爺近數(shù)月不大肯進(jìn)房來。連日常做怪夢，醒時(shí)嚇了一身冷汗，老是膽小害怕。求**和外老**對(duì)老爺說，請(qǐng)他另外搭張床在房里，臨生再搬出去，可好？”田母聞言，便知乃女表面對(duì)她好，暗制丈夫，不許**。鳳珠又柔順天真，動(dòng)人愛憐。不等女兒開口，立命下人照辦，并把愛婿喚來告知。丕緒自是心喜。
大家盼兒心切，已經(jīng)足月，又經(jīng)醫(yī)診斷，說是日內(nèi)必生，全家都在留意。產(chǎn)婦母子所需各物，也早停當(dāng)。誰知肚皮仍是向前凸起，并不下垂。一晃多過了兩三月，急得翁婿兩家到處求神許愿，終無靈應(yīng)。田氏先疑怪胎，當(dāng)延名醫(yī)診治，脈象卻又良好，不知何故。好容易挨到十四個(gè)月份上，這晚丕緒，正陪愛妾說笑，引她喜歡，突然陣痛發(fā)作。
幸而富家準(zhǔn)備齊全，田母又有經(jīng)驗(yàn)，當(dāng)日下午見鳳珠凸腹下垂，前胸內(nèi)陷，料定日內(nèi)臨盆，卻沒想到這么快。等趕往房中一看，產(chǎn)婦竟是難產(chǎn)，已經(jīng)疼暈過去。此時(shí)生產(chǎn)，全憑收生婆與老年婦女經(jīng)驗(yàn)，一遇到這類帶有危險(xiǎn)癥候的難產(chǎn)，只有求神拜佛，直無善策。
一家人又盼予心切。
尤其田氏妒念甚重，側(cè)室得寵，已經(jīng)氣極，又怪她假裝膽小撒嬌，利用乃母，老早把丈夫霸占了好幾個(gè)月，男女二人終日廝守房中說笑，恩愛非常。偏又來了一位只顧女婿喜歡，不管女兒悶氣的親娘。平日向著那小**，百般將就，并還故意睡向自己房內(nèi)，明為作伴，實(shí)則是怕自己爭丈夫。每日氣得心痛，偏生無法出口，于是把所有怨毒種向鳳珠身上。好容易熬到臨月，又是一個(gè)難產(chǎn)。半日之間，鳳珠死去活來，疼暈過去好幾次。胞漿已破，流了滿床血水，嬰兒頭早倒轉(zhuǎn)，已經(jīng)露出頂上胎發(fā)。無奈嬰兒頭大初生，產(chǎn)門窄小，嵌在里面，鉆不出來。照此形勢，時(shí)間一久，母子全傷。收生婆已說只能顧一頭，不能全保，請(qǐng)問主人是保母保子，走哪一頭，以便下手。田氏自然巴不得借此公報(bào)私仇，去了這眼中釘，還白得一個(gè)兒子。
幸而丕緒平日雖怕老婆，當(dāng)此愛妾生死關(guān)頭，一時(shí)情急，竟然據(jù)理力爭起來，說：
“取子棄母，萬無此理。她入門不久，便有身孕，可見生育容易，不過頭胎艱難而已。休說嬰兒男女未分，就算是個(gè)兒子，命中該有終須有。我本無心納妾，原是岳母恩憐，賢妻美意。既已收房，平素并無失德，決不能為了保全嬰兒，草菅人命?！币幻嬲珗?jiān)執(zhí)，大爭不已；一面迫令收生婆從速下手，只要大人無傷，必有重賞。田母素日信佛，深恐報(bào)應(yīng)，只想母子都保，無所主張。田氏見丈夫自發(fā)動(dòng)起，說什么也不離開產(chǎn)房，為護(hù)愛妾，竟改常度，向己力爭，面有忿色，越發(fā)恨極，乘著乃母去往佛堂祝告之際，氣得咬牙切齒，連男帶女，一齊咒罵。鳳珠在床上聽得清楚，連氣帶急，當(dāng)時(shí)逆血上行，哭喊得一聲：“老爺，由我死吧?！本痛怂廊?。夫妻二人正在吵鬧，還未聽見，收生婆一報(bào)信，才知人死。田氏遂了心愿，自不再鬧，而且轉(zhuǎn)怒為喜，令收生婆從速下手取胎，免得嬰兒悶死在內(nèi)。丕緒忽然冷笑一聲，喝道：“哪個(gè)敢??？我寧斷子絕孫，也須還她一個(gè)整尸。這等家室，不如無有。**內(nèi)便出家了，要這送娘兒作什？”話未說完，目中痛淚也自奪眶而出。
同時(shí)田母原看出乃女近來神情不好，恐她吵鬧，守在房里。后見情勢越險(xiǎn)，情急無計(jì)，才往佛堂求告。聞報(bào)大驚趕來，進(jìn)門知道人不救轉(zhuǎn)，女兒夫妻休想和好，怒瞪了乃女一眼，匆匆趕往床前，細(xì)一查看，知是逆血上攻，許能有萬一之想。又看出收生婆本領(lǐng)大差，不顧喚人，忙將大碗濃醋往火盆上潑去。一面忙喊：“取紙來熏。賢婿不要優(yōu)急，照你岳父相法，新姨福相，必?zé)o橫死之理?！必Ьw終是忠厚，氣急悲憤之下，和田氏鬧了幾句，見岳母如此關(guān)心，反而不好意思，滿面通紅，無話可答。淚眼注視心頭愛寵，正在傷心凝盼，忽見丫頭奔人報(bào)信，觀音庵聾師父同一中年女尼，要見外老**。
田氏一聽丈夫?yàn)榱随?，竟要出家，雖然氣憤，也是惶急，坐在旁邊，正沒好氣。聞報(bào)方喝：“蠢東西，也不看看是什時(shí)候，你老爺為了心上人，快要當(dāng)和尚去了，誰還有什心腸接待她們？”話未說完，田母已一迭連聲直說快請(qǐng)。丫頭剛一轉(zhuǎn)身，便聽院中有一老尼口宣佛號(hào)走進(jìn)。田母喜道：“這就好了。”隨說，人已搶步接出。
原來觀音魔老尼是個(gè)**。田母起初也未留意到她，只因素來信佛好善，所居鄰近，見她年老耳聾，庵中清苦，時(shí)往拜佛布施。聾尼時(shí)常求助，并說不是己用，乃是代她行善，接濟(jì)好人。田母因她自身操行實(shí)是清苦，頗為贊佩，不問多寡，有求必應(yīng)；自己有什事，也常向她庵中許愿虔求。日子一多，漸漸覺其每次求告，只要聾尼在側(cè)，似有意似無意地偶然答上一兩句話，日后必有靈應(yīng)，情知有異，信奉觀音也愈勤謹(jǐn)。便這次鳳珠懷孕，事前也曾略示先機(jī)。后來足月不產(chǎn)，兩三次前往訪問，均值老尼遠(yuǎn)出未歸。上年家人重病，便因她贈(zèng)藥得痊。知她向不無故登門，此時(shí)前來，必非無故。
等到外屋一看，果然還陪了一位中年女尼同來。狀甚恭謹(jǐn)，迥與往日相見，耳聾懶散之狀不同。見面便指中年女尼說道：“這是我大師伯，在川邊倚天崖龍象庵居住，法諱上芬下陀。偶經(jīng)門外，聞?wù)f主人側(cè)室有孕難產(chǎn)，恰帶有兩丸催生藥在此，不論產(chǎn)婦母子及已生未生，只要在當(dāng)日內(nèi)，便可救醒。如是女的，大來另有去處，從小也當(dāng)男兒看待，不必纏足拘束，他年全家人丁財(cái)產(chǎn)，便可因她保全了。還有你和令婿，俱是積善之家，家室理宜和美，這些緣孽，已求家?guī)煵鸀榛?。此外有符一道，另?zèng)令愛丹藥一粒。就在產(chǎn)婦回醒時(shí)，將符焚化，再請(qǐng)令愛服此丹藥，自有靈效。出家人不愿輕人血房，請(qǐng)自將去吧?！狈彝幼谏鲜?，始終微笑，一言未發(fā)。
田母喜出望外，聞得房中哭聲嗚咽，知在危急，不愿多說，匆匆禮謝，趕進(jìn)房去。
見產(chǎn)婦面如土色，手足冰冷。女婿也不畏血污，伏身其上，正在痛哭。收生婆看出母子全無生理，恐受埋怨，已經(jīng)溜走。忙喊：“賢婿躲開，包你能活，靈丹來了?！必Ьw已經(jīng)情急痛心，神志已昏，哪聽得見。田母終恐時(shí)久耽誤，老年人氣弱，拉了兩下未拉起。
所幸產(chǎn)婦死前發(fā)話，未一個(gè)字是開口音，口張未閉，忙把兩丸丹藥塞向口里。初意產(chǎn)婦已死，不能下咽，忙喚人取水沖灌。忽聞異香自口發(fā)出，跟著口便閉攏，一個(gè)噴嚏，人便悠悠醒轉(zhuǎn)。田母喜極，急喊：“姑爺，快些躲開，新姨已醒，肚里還有胎兒，莫被你壓壞?！?br>同時(shí)鳳珠本是污血逆行，將氣閉住，雖然兩太陽穴直冒金星，悶脹無比，知覺并未全失。耳聽丈夫哭喊，與正室爭吵之聲，心如刀割，只干著急，說不出一句話來。待了一會(huì)，周身血脈全滯，快要走上死路。猛覺口鼻生香，一股甘芳之氣，由喉間沖人腹內(nèi)，晃眼布滿全身，關(guān)竅立通，遍體輕快舒適，痛苦全消。只是腹中震動(dòng)，產(chǎn)門似要**。
當(dāng)時(shí)神智清明，知將分娩。睜眼一看，丈夫淚眼模糊，伏身胸腹之間，正在哀聲悲哭。
忙也伸手，連推帶喊道：“老爺請(qǐng)走開，我底下不好，怕要生呢。”
丕緒原知岳母拉他，以為人死不能復(fù)生，不信能夠活轉(zhuǎn)，悲慟之極，意欲盡情一痛，故作未聞，目光仍不時(shí)掃到愛妾臉上。嗣聽田母說得緊急著重，又放了兩丸藥在愛妾口內(nèi)，猛想起常聽岳母說起聾尼，絕望之余，方生希冀。愛妾已妙目流波，面色轉(zhuǎn)變。心中一喜，已自醒悟，高興之極，正待撫問溫存，吃田母、鳳珠一喊一推，立時(shí)明白過來。
平日拘謹(jǐn)?shù)娜?，不禁羞得滿面通紅，連忙爬起。一回身，正趕上田氏看出這場亂子太大，丈夫固執(zhí)，愛妾情重，人如死去，縱不出家，必不會(huì)與己和好，正在床前惶急萬分，后悔無及。人一醒轉(zhuǎn)，一想丈夫可惡情景，重又勾起妒火。雖因人剛回生，恐再氣死，話未出口，兩下里這一對(duì)面，由不得惡狠狠瞪了一眼，嘆了口氣。丕緒此時(shí)心氣漸平，見田氏雙目哭腫，想起以**妻也頗和美，只嫌她脾氣乖張了些，適才話實(shí)在太重，也自內(nèi)愧。剛把頭一低，想不起說什話好，田母早把那道靈符向燭上點(diǎn)了。符火光中，似見有片金霞影子微微一閃，田氏立似頭上有人擊了一掌，跟著心中一震，怒火全消，只覺疲倦異常，隨即轉(zhuǎn)身坐下。田母見她面色轉(zhuǎn)和，不知靈符已經(jīng)生效，隨把丹藥遞過道：
“這是老師父給的靈丹，快些吃了。你看新姨吃了這藥，起死回生，可知好呢。”田氏接過服了。這本是瞬息間事。
田母忙完這頭，又忙那頭，因料定嬰兒平安降生，方想起收生婆已走，待要喚人去催時(shí)，忽聽產(chǎn)婦急喊：“外老**快來，底下脹得厲害，肚子偏又一點(diǎn)不痛，莫不是小孩要鉆出來吧？”田母以為產(chǎn)婦生時(shí)必有陣痛，嬰兒在里面悶得時(shí)候太久，雖信靈丹神效，終是懸念。又想二位神尼尚在堂屋，無人陪侍，正想抽空往謝，就便詢問兩句。問言還未及答，忽聽床上“哇”的一聲。這一來，連田氏一齊慌不迭趕了過去一看，嬰兒前半身子已經(jīng)鉆出。這一喜，真非同小可。收生無人，尚幸田母老年人見得多了，忙伸手輕輕一扶，嬰兒便隨手而出。跟著綽起旁放的新剪刀，將臍帶剪斷，打上個(gè)結(jié)。壓住一看，是個(gè)女嬰，雖覺美中不足，總比沒有的好。匆匆略拭兒身漿沫，包好遞與田女，放向一旁小枕之上。待去洗手，忽聽產(chǎn)婦失驚道：“外老**，請(qǐng)不要走，里面還在動(dòng)呢，難道還有一個(gè)？”田母聞言奇怪，剛伸手**肚皮，哪知這個(gè)生得更快，“哇”的一聲兒啼，又鉆出大半身來，忙伸手一扶，竟是一個(gè)滾壯男嬰。并且五官端正，相貌要好得多；不似女嬰周身紫黑，一點(diǎn)也不好看，又生著一顆大頭。忙又剪了臍帶壓住。一會(huì)胎包便下，拿去埋了。先花后果，全都喜出望外。
收生婆也自趕回，進(jìn)門道喜，認(rèn)為這等轉(zhuǎn)危為安，畢生未見。高興頭上，又累了些日，田母也未說她，任其照例行事。
田母忙命打來洗臉?biāo)?，令丕緒夫妻一同往謝神尼。一面上供，祭告祖先，與各親友家報(bào)喜。及至堂屋一看，兩位神尼已去。全家都在忙亂，也無人見她們走出。準(zhǔn)備過了三朝，再往拜佛道謝。到日，田、沈兩翁婿親往道謝。庵中原有住持，說聾尼原是寄居，自從上次走后，便未再來。只得多布施了些銀子，重新翻蓋，時(shí)往虔誠禮拜不提。
沈丕緒也是平日為人忠厚，樂施好善之報(bào)，不特心頭愛寵死里逃生，得了一子一女，最高興的是正室田氏不特事后未再爭吵，并還從此改了脾氣，和鳳珠親如姊妹，互相敬愛禮讓，端的美滿已極。昔日世族，大都重男輕女，鳳珠又只生此雙胎之后，更不再孕，兒子越成了寶貝。加以乃子沈瑤聰明伶俐，十分聽話：長女沈琇聰明固是絕頂，但是頑皮強(qiáng)悍，生性奇特，淘氣已極，又生就一顆大頭，巨眼獅鼻，大耳闊口，頭上還長著好些磊塊，相貌十分丑怪。本來力大，再以神尼之言，放成一雙大腳。一個(gè)大家閨秀，偏是男子性情，從**喜持刀弄棍，跳高縱矮。除讀書還肯用功外，凡是女子份內(nèi)應(yīng)習(xí)之事，全都不喜。又愛管點(diǎn)閑事，一言不合，便即伸手。年紀(jì)雖只八九歲，大人吃她一掌，便受不住。對(duì)于父母，也知孝順服從，只一離開，仍是故態(tài)復(fù)萌，鬧得全家上下，人人憎嫌，無可如何。生母鳳珠出身小家，因自己勝命幾乎送她手內(nèi)，丈夫幾乎因此出家，對(duì)她恨極，時(shí)常背了丈夫、嫡室責(zé)罵。沈琇雖知父親還疼自己，但恐父母爭執(zhí)，甘心領(lǐng)責(zé)，從不告訴，只專尋向乃母舉發(fā)的人報(bào)復(fù)出氣。鳳珠也是一個(gè)強(qiáng)脾氣，見她一任打罵多兇，從來咬牙忍受，倔強(qiáng)不哭，非等自己動(dòng)了真氣，或是自知不合，才肯出聲求告，否則決不開口，越發(fā)厭恨。
沈琇一晃十五歲，書讀得頗多。見父母三人鐘愛乃弟一人。父親、嫡母對(duì)她雖不十分珍愛，卻不打罵。爹爹也還有疼愛的時(shí)候，便說幾句，也是溫言勸解。生母偏愛兄弟不說，簡直恨己如仇。她也曾百計(jì)承順，按捺自己，不再頑皮生事，無奈怎么也得不到生母的歡心。爹爹不許打罵子女，嫡母也常勸告，偏是生母一背了這兩人，非打即罵。
男女下人多欺主人忠厚，互相偷盜行詐，自己看了有氣，時(shí)加做戒，于是成仇，時(shí)常偷向生母告發(fā)，并加枝葉，又嫌生相太丑，以致全無母女之情。總想大來稍好，反而更甚。
外婆最愛自己，偏難得來。越想越傷心，獨(dú)個(gè)兒背了家人，去往后園一塊假山石后，痛哭起來。正在心酸淚流，息怨自艾，忽聽后門外乞討之聲。
沈琇性雖剛直，卻有父風(fēng)，最喜濟(jì)貧。家又富有，丕緒夫妻寬厚，子女用錢隨便。
沈琇一則貌丑，生具男相；二則田母永記神尼之言，每來一次，必囑丕緒夫妻三人善視此女，不要嚴(yán)管。因她生小頑劣，誰也不喜惹她，便由她去。只不過大家規(guī)矩，僅在后門口遇上窮人，施舍一些，不曾獨(dú)出罷了。這時(shí)一聽乞聲悲咽，立動(dòng)俠腸。收淚趕出一看，乃是一個(gè)中年丐婦，好似貧病交迫，掙扎乞討，人已不支。隨行還有一個(gè)十多歲的小女孩，生得又瘦又干，一目已眇，板著一張窄臉，面無血色，奇丑無比。見了沈琇，忽舍乞婦，過來跪下叩頭，指丐婦道：“好小姐，她要死了。雖然不是我的親娘，也帶我兩三年。請(qǐng)你賞她一口棺材吧。”丐婦原想討點(diǎn)錢來，或是殘食，一聽這等說法，急罵道：“該死瞎丫頭，什話都對(duì)人說。你想我死，有什好處？老娘如死，你日子更苦呢?！闭f時(shí)伸手要打，似想當(dāng)人不應(yīng)如此，重又裝作有氣無力，求告道：“小姐莫聽這丫頭亂說，她實(shí)是我親生，想是昨日聽了惡人的話咒我。我母女已三天湯水不沾牙，求小姐發(fā)善心，賞點(diǎn)錢和吃的吧?！?br>沈琇明已看出丐婦神情兇惡，裝病騙人，不知怎的，會(huì)和眇女投緣，甚是憐惜，也不理那丐婦。見眇女仍跪地上，斜著一只眇目，正望自己等候回答，越發(fā)不忍，脫口說道：“我答應(yīng)你施一口棺木，你起來吧?！表鹋盗巳齻€(gè)頭，稱謝起立。乞婦沒料眇女一請(qǐng)即允，忙搶口道：“我實(shí)是病得快死，我女兒一番孝心，竟蒙小姐成全。不過你沒地方買去，折錢與我，自己去買，省得勞動(dòng)小姐。”沈琇喝道：“你少裝腔昏想，你既病得快死，如何買法？想騙我折錢去用，沒那么便宜，我不是好惹的。你少開口，我向來說話算數(shù)。”丐婦見她變臉，兇睛一瞪，本要反唇相譏，聽到未句，覺仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：“小姐大多心了?！鄙颥L也不理她，徑向眇女道：“棺木要多少錢，我不曉得，也不放心交你，累你受氣，但我信你的活。這花婆如死，可往前門尋一姓劉管家，說我已答應(yīng)，叫他買口棺木，帶人前去埋葬，省你小孩無法料理，豈不是好？他如不肯，我早晚必來后園，一喊我就出來，包你辦到。還有你太可憐，且等一會(huì)，我給你找點(diǎn)吃的，再帶點(diǎn)錢去?！表鹋秸f不要，沈琇已經(jīng)回身飛步跑去?；胤咳×它c(diǎn)零碎銀子，另喚隨身小婢去往廚房取那吃的，重又趕往后園。因知小婢走得慢，又看出丐婦決非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把腳步放輕，掩向門側(cè)偷看。
丐婦正指著眇女，咬牙切齒，低聲**。眇女年紀(jì)那么輕，神態(tài)竟如**，冷冷地答道：
“我因這幾年所受乃是前孽，所以并不懷恨，反給你募口棺木，免你死后野狗嚼吃，怎倒不知好歹？人家是受騙的嗎？你如不要，我便退還人家。騙錢卻是不干。我罪孽將完，你也不能把我怎樣，不信你就試試。我爹娘必還尚在人間，是你定沒臉見我爹娘，才不肯說真話，偏有人對(duì)我說了，等你一死，我就要尋去了?！必D越聽越怒，口喊：“瞎小鬼，你今天要找死嗎？”隨說，手持打狗竹竿，刷刷就是兩下。眇女也不躲閃，也不告饒哭泣，只眇著一只眼，冷冷地望著她面上，全無一毫表情。
沈琇見狀大怒，由門后搶出，大喝：“你敢在我門口**？”縱身上前，就是一掌。
沈琇天生神力，如換別人，這一掌決吃不住。誰知丐婦甚是矯捷，身微一閃，便已避開。
沈琇還想追打時(shí)，眇女已搶向前面，跪在地上，雙手連搖，口中急喊道：“小姐，你打不得。我手盡是泥土，莫為攔你，污了你的衣服?！鄙颥L向來任性，怒發(fā)時(shí)永攔不住，這時(shí)竟被眇女感動(dòng)心軟，立即住手。那丐婦也目閃兇光，冷笑了一聲，獨(dú)自走開。沈琇見丐婦行動(dòng)矯健，哪有帶病神氣，越發(fā)忿恨，喚起眇女問道：“你既不是她所生，她下毒手打你，就打她不過，怎也不躲？你家父母做何營生，因何落于此婦之手？可說出來，我自有道理，不教你再受這活罪如何？”眇女道：“難女也知恩主好心，無奈這是前孽，不到時(shí)候，不能明言。雖然她今晚必死，難女災(zāi)卻未滿，到時(shí)自會(huì)尋我恩主去的。此時(shí)她心中恨極，也許想出恩主一點(diǎn)花樣。無如惡貫已盈，她那仇人到處尋她，今晚月色甚好，子時(shí)前后定必相遇，不等害人，她就死了。恩主錢如取來，可賞給我一些，免得她死以后，無人幫我，仍要伸手向人?！?br>說時(shí)，小婢已端了些菜飯走來。因知小姐脾氣古怪，又未說給花子吃，只當(dāng)自用，挑了兩樣好菜，連飯端來。沈琇一面叫眇女吃，一面問道：“我看此婦分明是裝病，如何會(huì)死？”眇女低聲悄說：“恩主快莫再問，防她聽見，和我作對(duì)。她也是被逼無法，不是真正叫花。以前她吃好的，穿好的。這幾年她快成饞癆了，難得恩主賞了這好飯菜。她負(fù)氣走開，不好意思回來，將死的人，恩主何必與她一般見識(shí)？容她做個(gè)飽鬼如何？”
沈琇雖是將信將疑，但因眇女說話誠切，直似句句真實(shí)，只不知何故改呼恩主，本極投緣，便允了她。恐飯不夠，還要命人添取。眇女力說無須，自己吃不多少，丐婦飯量雖大，這么多菜飯也必夠了。沈琇不知眇女想代她解怨，恐丐婦遇仇稍晚，先自發(fā)難，雖知無什大害，終不放心。因眇女有不再討飯之言，便將回房時(shí)隨手抓取的一把散碎銀子，全數(shù)先交與她道：“你先藏起，再叫這狗婆娘來吃，省她看見又要?！表鹋灰姥?，揣向懷里，只留了二錢重一塊拿在手上。又向沈琇求道：“恩主可憐難女吧，她來吃時(shí)，千萬不要說她，也不可再向難女問話。只作為見她打我，打抱不平，經(jīng)我一求，消了怒氣，因此舍飯賜銀，最好。我知恩主也許聽不明白我說的話，無如此時(shí)實(shí)不能明言相告。少時(shí)如能再來，定當(dāng)奉告一二。也許恩主還能親眼看見一點(diǎn)，只不要對(duì)外人說便了?！?br>沈琇聞言，不由動(dòng)了好奇之念，全都應(yīng)了。
眇女隨將飯菜匆匆撥些吃了。正要開口，忽聽丐婦遠(yuǎn)遠(yuǎn)喊道：“該萬死的瞎鬼丫頭，不管老娘了么？再不回來，莫怪我狠?！备鴩@息了一聲，甚是凄厲。眇女先未在意，未了面色忽轉(zhuǎn)驚懼，急喊道：“鄔二娘少怪好人，我已向小姐說好，不怪你了。這里有好魚肉，不是殘食，你快來吃吧?！鄙颥L先見眇女說話吞吐，斜著眇目直看小婢，知她還有話想說，便命取壺茶來。小婢見了眇女雖然不快，但也不敢多言，只得含忿領(lǐng)命去訖。
眇女聽出丐婦負(fù)氣，只想自己討了銀錢回去。見小婢已經(jīng)走遠(yuǎn)，四顧無人，忙湊近前道：“我喊那人，名叫鄔二娘，乃是**中人，因犯教規(guī)，罰她乞討七年。人甚兇惡，**，不可再得罪她。昨晚我遇異人指點(diǎn)，說小姐是我恩主，她今夜子時(shí)后必死，并且就在西墻外空地之上。適見園中假山，正可看到，只藏處必須隱秘，千萬不可出聲，以防不測。我現(xiàn)已得知父母下落，此婦死后，必須尋去，否則此時(shí)便隨定恩主了。鄔二娘就來，請(qǐng)恩主不要理我。她死之后，我也許再見恩主一面，到時(shí)再說吧?！?br>沈琇剛剛點(diǎn)頭，忽見門外沿溪走來一個(gè)身材矮胖，長髯過腹的短衣怪人，眇女面色遽變，心中奇怪。定睛一看，那是一個(gè)矮胖老頭，生就一顆扁圓的頭，濃眉如漆，巨目內(nèi)陷，大鼻扁闊，長耳垂肩。時(shí)已十月，還穿著一身木排上人穿的黃夏布短衣，左脅下夾著一枝短篙，長只尺許，背上斜掛著一個(gè)粗麻布的包袱，神態(tài)甚是從容，緩步往左側(cè)溪橋?qū)Π读a之中走去。便問：“你怕那老頭么？”話未說完，眇女忙搖手低語道：
“恩主請(qǐng)信我的話，不要多問吧，夜來自會(huì)明白的。”沈琇見她神情惶遽，也就住口。
又待了一會(huì)，才見丐婦由墻側(cè)樹蔭中，如做賊一樣，輕悄悄掩了過來，面上本就帶著憂疑之容。眇女再迎上前去，互相爭論，說了幾句，神情似更惶急。丐婦先用手中竹杖在地上畫了幾下，然后向眇女趕來。才到身前，眇女一面將銀子遞過，一面手指丐婦，悄聲說道：“我們有一債主，已然尋了多年，便是適才那拿著一根短竹篙的老頭，少停必要回來。求善人小姐容她躲到園里去，等老頭走過，我們?cè)僮甙伞！?br>沈琇對(duì)眇女信任，本是出于自然，性又義俠，見丐婦此時(shí)兇焰盡斂，滿臉悲苦愁急之容，不由也動(dòng)了惻隱。一面點(diǎn)頭應(yīng)允，一面問道：“該他多少錢？欠債還錢，有什么害怕，莫非還**你們？”眇女不等說完，便忙插口道：“這債沒法還，請(qǐng)不要問了。”
說時(shí)，丐婦將銀接過，已先閃入，看了眇女一眼。眇女便不再說，將所剩食物遞過。丐婦接了便吃。小婢因見小姐行事奇特，賭氣又往廚房取了點(diǎn)飯菜，連茶一齊端來。沈琇因見丐婦吃得又快又香，覺著窮人可憐，又嫌眇女吃得太少，執(zhí)意要叫眇女吃些，并命丐婦飽餐。眇女道：“難女大膽，求小姐始終恩憐，由那位姊姊看住我們，小姐先去園門站上一會(huì)，聽難女請(qǐng)?jiān)倩亍＠项^如向小姐打聽我們行蹤，可告以二娘到來，討了飯?jiān)缤芈纷呷ァ８笄f不可得罪此人，越發(fā)感恩不盡了?！鄙颥L笑道：“這有什么？替你們支走債主，也值感恩。我又不拿你們當(dāng)賊，待要回頭看住什？”眇女忙道：“這盤碗還無人收呢，小姐快去吧?！?br>沈琇剛到園門，便見那矮胖老頭過橋走來，沈琇故作不知，假意折取門內(nèi)草花，暗中留意相待。老頭果然走向門外問道：“借問大小姐，適才可見一女花婆由此經(jīng)過么？”
沈琇側(cè)顧老頭神色甚是和善，隨口答道：“這后園外常有人乞討，我也沒有留意?！崩项^道：“是持一根青竹竿，上面還帶著兩截殘枝，身穿一件夏布破衣的中年女花子?！?br>沈琇道：“我想起來了，這人還帶著一個(gè)瞎了一只眼的小女花子。先向我討吃的，口出不遜，被我趕走。只給小花子吃了點(diǎn)飯，剩了不少。她又回來，經(jīng)小花子說情，才把剩的也給了她，一同往西頭走去了。小的看去可憐，那花婆卻不是好人，說話神氣，無不討厭。你打聽她，可是你家人么？”老頭先聽沈琇說花子被其趕走，便不住四下查看。
及聞去而復(fù)轉(zhuǎn)，并還討了飯去，意似奇怪，答道：“想不到此女竟會(huì)落到賊花婆手里，這幾年的活罪，真夠受的。小姐，那賊花婆不是好人，我尋她已非一日。你是大人家的小姐，適才不合出口傷她。此婦為人兇毒，此時(shí)按說不會(huì)平安。就說她人窮志短，腹饑難忍，連她門中不吃回頭飯的慣例都不再顧，仍向你討了吃的而去，也必不會(huì)就此甘休。
請(qǐng)你仔細(xì)想想，她如何走法？說些什話？或是放了什么東西？務(wù)要明言，免得少時(shí)吃苦?！鄙颥L聽出蹊蹺，想要盤問，但恐于眇女有礙，防漏馬腳，沒有出口，故作不經(jīng)意之狀，答道：“一個(gè)花婆，舍點(diǎn)錢和飯食與她，一走了事，誰還留意這些？我也是不好惹的，她敢怎樣？”老頭冷笑道：“我是好意，你還是再細(xì)想想的好。”沈琇沒好氣地答道：“人說上年紀(jì)的人嘴碎，果然。我只知她往西走，在前面橋下停了一停，我便進(jìn)門來采花，別的全不曉得。你各自走吧。”老頭倏地濃眉一皺，轉(zhuǎn)身便走，自言自語道：
“我不信賊**會(huì)改了脾氣，一時(shí)疏忽，竟會(huì)沒有認(rèn)出此女。且看賊**鬧的什么鬼，如何在我手底滑脫?！?br>沈琇只作未聞，剛回向門內(nèi)，小婢忽然跑來，說道：“那小花子實(shí)在可憐，她求小姐莫回去，今晚害她們的仇人還要走回來，也許有話盤問呢?！闭f時(shí)，沈琇已由門隙中望見老頭去而復(fù)轉(zhuǎn)，便把背向門外，算計(jì)人快走近，故意怒道：“你忙，你自吃去，我非把花采齊，夠扎兩個(gè)花籃，決不吃飯。再如惹厭，我打你了?！毙℃疽差H靈慧，見老頭已向門外立定，似要開口，欲言又止之狀，便接口道：“老爺大大都早吃過了，我怕小姐不喜吃回鍋的菜，重做又要多等些時(shí)，才來請(qǐng)的。既不想吃，我?guī)托〗悴砂?。”沈琇道：“今天遇到那個(gè)混賬女花婆，先生了一回氣。后給她銀子和菜飯，拿了就走，一句話都沒有。一會(huì)又來一個(gè)老頭，向我打聽，倒像是個(gè)忠厚人，就是嘴碎得很，老問不完。一個(gè)花子，誰還管她來蹤去跡？他又說女花子不是好人，仿佛不該趕她，許要鬧鬼害我似的。她要是好人，還不會(huì)當(dāng)花子呢。我周濟(jì)了她，反要害我？休說不會(huì)有此事，就算她是個(gè)真鬼真怪，我從**有神尼芬陀師父保佑，外婆說我大來還要出家做神仙，會(huì)怕她么？何況明明是個(gè)窮人。”話未說完，小婢偷看老頭面色，好似吃了一驚，匆匆回頭，又往西方來路重新走去。沈琇雖然生有自來，終是年幼天真。因從**聽外婆說起神尼芬陀賜丹保產(chǎn)靈跡，聽神尼行時(shí)口氣，大來還要出家修真之意，自己對(duì)那二位神尼也極向往，對(duì)神尼芬陀更為在念。盡管從未見過，僅聽外婆傳說，時(shí)刻都掛在口邊，成了習(xí)慣。原是一句無心之言，不料競因此免去一場大禍。
老頭走了一會(huì)，忽聽眇女在喚小姐。小婢已經(jīng)先去，方想：“此女怎么恩主、小姐，時(shí)時(shí)改口相喚？”丐婦已和眇女走來，向沈琇道：“實(shí)不相瞞，我乃黑煞門中棄徒。照你適才言行，我此次回來，也不與你甘休。不料我狹路逢仇，你一富家之女，竟敢放我進(jìn)門，還照小瞎鬼的話去做，將仇人引走，我又受了你的周濟(jì)，再向你一個(gè)無知**計(jì)較，顯我量小。無如我乍來時(shí)不知你為人如此忠厚，已然行法，不能收回。如信我話，今晚子時(shí)，你取一長竹竿，上綁雄雞一只，插在那旁假山之上，人立其下。到時(shí)如有變故，無須驚慌，只把長竿一甩，雞聲一叫，便可無事，決不傷你。可是不到亥時(shí)將近，竹竿卻不可立，以防不測。我那仇人是鬼母朱櫻徒孫，幸你裝得極像，他比我門中法規(guī)更嚴(yán)，永不無故傷人。你夜來只要不露出幫我，便可無事?！比缭谄饺眨颥L見丐婦如此傲慢，定必發(fā)怒。這時(shí)竟會(huì)福至心靈，覺出事有蹺蹊；又見眇女閃在丐婦身側(cè)，頻打手勢，以目示意，便不去理她。暗忖：“你這惡婦，我如何會(huì)來幫你？”反是丐婦見她不答，行至門外，照話又說了一遍。沈琇只是不睬。丐婦朝眇女看了一眼，意似失望，要她搭話。眇女也故作不解，眼看別處。丐婦無奈，只得快快而去。走出不遠(yuǎn)，忽然說道：“好心指點(diǎn)，如若不信，送了小命，悔無及了?！庇趾晚鹋疇幷摿艘魂嚕讲徘靶?。