局，促也。

從口在尺下，復(fù)局之。

一曰博，所以行棋。

——《說(shuō)文解字》翌日，巳時(shí)初刻，望江樓。

沈硯帶著嘉明準(zhǔn)時(shí)抵達(dá)。

這座臨江而建的三層酒樓是京城有名的清雅之地，文人墨客、商賈官員皆喜在此聚會(huì)。

在伙計(jì)的引領(lǐng)下，沈硯登上三樓一間臨江的雅間。

蕭恒己端坐其中，依舊是一身玄色常服，少了昨日的蟒袍威嚴(yán)，卻多了幾分內(nèi)斂的銳氣。

牟副將軍并未在側(cè)，想必是在外警戒或另有要?jiǎng)?wù)。

“見(jiàn)過(guò)世子?！?br>
沈硯行禮。

“沈公子請(qǐng)坐。”

蕭恒抬手示意，目光落在沈硯身上，比昨日多了幾分不易察覺(jué)的審視，“昨日倉(cāng)促，未及深談。

沈公子對(duì)江淮鹽務(wù)知之甚深，今日愿聞其詳。”

沈硯落座，神色從容，從鹽井開(kāi)采、灶戶煎鹽，到運(yùn)輸關(guān)卡、鹽引核銷，條分縷析，侃侃而談。

他言語(yǔ)間不僅涉及流程，更點(diǎn)出了其中幾處積弊與可改進(jìn)之處，見(jiàn)解獨(dú)到，數(shù)據(jù)詳實(shí)。

蕭恒靜靜聽(tīng)著，指節(jié)偶爾輕叩桌面，并未過(guò)多打斷，只是偶爾發(fā)問(wèn)，皆切中要害。

沈硯心中暗凜，這位世子爺絕非只懂軍伍的武夫，對(duì)經(jīng)濟(jì)事務(wù)的洞察力頗為敏銳。

談話間隙，雅間的門(mén)被輕輕敲響。

一位身著水藍(lán)色錦袍、身姿窈窕的女子端著茶盤(pán)走了進(jìn)來(lái)。

她云鬢輕挽，僅簪一支素玉簪子，面容清麗絕俗，眉不描而黛，唇不點(diǎn)而朱，一雙秋水般的眸子顧盼生輝，偏偏眉宇間又蘊(yùn)著一股尋常閨秀沒(méi)有的疏朗之氣。

她步履從容，行動(dòng)間如弱柳扶風(fēng)，卻又帶著一種沉穩(wěn)的力度。

“世子，沈公子，叨擾了。

這是新到的廬山云霧，奴家親手烹制，請(qǐng)二位品鑒?！?br>
聲音清越婉轉(zhuǎn)，如珠落玉盤(pán)。

她將茶盤(pán)輕放在桌上，動(dòng)作行云流水，姿態(tài)優(yōu)雅曼妙。

蕭恒微微頷首，對(duì)沈硯道：“這位是教樂(lè)坊的鈺澤坊主，精通音律，尤善琴藝，這望江樓亦是她的產(chǎn)業(yè)。

坊主烹茶的手藝，與她琴技一般，堪稱雙絕?！?br>
沈硯心中微訝。

教樂(lè)坊主鈺澤之名他早有耳聞，知其長(zhǎng)袖善舞，結(jié)交廣泛，卻不想竟是如此一位姿容絕世、氣度不凡的年輕女子。

他起身拱手：“久仰坊主大名，今日得見(jiàn)，幸會(huì)。”

鈺澤淺淺一笑，眸光流轉(zhuǎn)間自帶三分風(fēng)情，卻又被她眉宇間的疏離恰到好處地中和，不顯輕浮：“沈公子客氣了。

世子謬贊，不過(guò)是些娛人娛己的微末技藝，能入二位貴客之耳之口，是鈺澤的榮幸。”

她一邊說(shuō)著，一邊伸出纖纖玉手，嫻熟地為二人斟茶，動(dòng)作精準(zhǔn)而優(yōu)美，茶湯色澤清亮，香氣裊裊。

“昨日王府宴席之事，鈺澤己有耳聞，沈公子臨危不亂，智勇兼?zhèn)?，?shí)在令人欽佩?！?br>
她話語(yǔ)周到，聲音柔和，既不著痕跡地恭維了沈硯，也自然流露出消息靈通之處。

“坊主過(guò)獎(jiǎng)，機(jī)緣巧合而己?！?br>
沈硯謙道，心中對(duì)此女的評(píng)價(jià)又高了一層。

美貌與才藝并具，且能如此從容地周旋于權(quán)貴之間，掌管偌大產(chǎn)業(yè)，絕非易與之輩。

布好茶，鈺澤并未多留，只柔聲道：“世子與沈公子若有吩咐，喚人知會(huì)一聲便可。

隔壁琴室己備好，若二位雅興，稍后鈺澤可撫琴一曲，以助清談?！?br>
她施了一禮，翩然離去，留下一室若有若無(wú)的淡雅清香。

蕭恒端起茶盞，淡淡道：“鈺澤坊主的琴音，在京中是一絕，沈公子若有暇，不妨一聽(tīng)?！?br>
語(yǔ)氣依舊平淡，卻也算是一種難得的認(rèn)可。

茶過(guò)三巡，鹽務(wù)之事也談得差不多了。

蕭恒放下茶盞，語(yǔ)氣平淡卻帶著分量：“鹽鐵之利，關(guān)乎國(guó)本。

陛下既將此事交于我，我必當(dāng)厘清積弊，整頓綱紀(jì)。

沈家既為皇商，望你好自為之，謹(jǐn)慎行事?！?br>
這話既是提醒，也隱含警告。

沈硯神色一肅：“沈家世代忠君愛(ài)國(guó)，必當(dāng)恪盡職守，不負(fù)**所托。”

“如此甚好。”

蕭恒點(diǎn)頭，“今日便到此吧。”

會(huì)面結(jié)束，依舊保持著公事公辦的疏離。

沈硯告辭離開(kāi)望江樓，走過(guò)回廊時(shí)，隱約聽(tīng)見(jiàn)隔壁琴室傳來(lái)淙淙琴音，初時(shí)清越空靈，如幽澗流泉，漸而轉(zhuǎn)入低回婉轉(zhuǎn)，似有無(wú)盡情思暗藏其中，琴技果然精湛。

他腳步未停，心中卻對(duì)這位鈺澤坊主留下了更深的印象。

剛出望江樓，竟在門(mén)口遇見(jiàn)了正要進(jìn)來(lái)的周嶼。

周嶼見(jiàn)到他，臉上立刻浮現(xiàn)溫和的笑意：“軒唯弟，真是巧了。

方才在對(duì)面書(shū)肆覓得幾本古籍，不想在此遇見(jiàn)你?！?br>
他目光似是不經(jīng)意地掃了一眼望江樓的招牌，語(yǔ)氣關(guān)切，“軒唯弟這是……剛與人有約？”

沈硯心中微動(dòng)，面上不露聲色：“是，與友人小聚片刻。

任丞兄這是？”

“哦，約了兩位同窗在此品茶論詩(shī)?！?br>
周嶼笑容依舊和煦，仿佛只是隨口一問(wèn)，“看來(lái)軒唯弟交友廣闊，人緣極佳，為兄真是羨慕。

哦，對(duì)了，”他像是忽然想起什么，語(yǔ)氣輕松地提道，“聽(tīng)聞近日漕運(yùn)那邊似乎有些小小的滯澀，可能會(huì)影響到一些商家的貨物周轉(zhuǎn)，軒唯弟家中若有貨物經(jīng)運(yùn)河，還需稍加留意才是?！?br>
他說(shuō)的輕描淡寫(xiě)，仿佛只是善意的提醒。

“多謝任丞兄提點(diǎn)。”

沈硯拱手道謝，心中卻升起一絲疑慮。

周嶼的消息總是這般靈通，且每每看似無(wú)意間的提醒，都恰好關(guān)乎沈家生意。

“舉手之勞，何足掛齒。”

周嶼笑著擺手，“你我之間，何必客氣。

快回府歇息吧，為兄也先進(jìn)去了?！?br>
他舉止從容，與沈硯告別后，便踏入了望江樓。

沈硯看著他的背影，眉頭幾不可察地蹙了一下。

周嶼的溫和與關(guān)切無(wú)可挑剔，但不知為何，他總覺(jué)得那笑容背后，似乎隱藏著什么。

回到沈府，剛踏入自己的院落，便聽(tīng)到一陣輕微的咳嗽聲。

沈硯眉頭微蹙，快步走進(jìn)廂房。

只見(jiàn)窗邊的軟榻上，倚著一個(gè)少年，約莫十五六歲年紀(jì)，面色帶著病態(tài)的蒼白，身形單薄，正捧著一卷書(shū)冊(cè)閱讀。

他眉眼與沈硯有幾分相似，卻更為精致柔和，因久病而顯得脆弱，但那雙眼睛卻清澈明亮，透著超越年齡的聰慧。

這便是沈硯的胞弟，沈玨（字軒嶼）。

“哥哥回來(lái)了?！?br>
沈玨見(jiàn)到他，放下書(shū)卷，露出一個(gè)淺淡卻真心的笑容，隨即又掩口低咳了兩聲。

“軒嶼，今日感覺(jué)如何？

藥可按時(shí)服了？”

沈硯在榻邊坐下，語(yǔ)氣中是毫不掩飾的關(guān)切。

他自幼便照顧這個(gè)體弱多病的弟弟，感情深厚。

“好多了，勞哥哥掛心?！?br>
沈玨乖巧點(diǎn)頭，目光落在沈硯略帶疲憊的臉上，“哥哥去見(jiàn)世子，談得可還順利？”

沈硯對(duì)弟弟從不設(shè)防，便將今日與蕭恒的談話內(nèi)容，以及自己的擔(dān)憂大致說(shuō)了一遍，也提到了偶遇周嶼及其關(guān)于漕運(yùn)的提醒。

沈玨靜靜聽(tīng)著，纖長(zhǎng)的手指無(wú)意識(shí)地在書(shū)頁(yè)上劃過(guò)，沉吟片刻后，輕聲道：“世子初掌鹽鐵，銳意革新，需立威，亦需盟友。

哥哥今日展現(xiàn)才能，己初步引起他的注意，這是好事。

但正如哥哥所憂，此舉亦是將沈家推到了風(fēng)口浪尖。”

他頓了頓，清澈的眸子看向沈硯，“至于任丞兄……他屢次示好，消息靈通，看似處處為哥哥著想。

可兄長(zhǎng)細(xì)想，他提及漕運(yùn)滯澀，若真有其事，為何不早些告知，偏在哥哥見(jiàn)過(guò)世子后提及？

他結(jié)交廣泛，吏部侍郎又是他叔父……若皇商之位空出，能遞補(bǔ)上去的，與他家有舊或是能被他施加影響的，并非沒(méi)有?！?br>
沈硯聞言，神色凝重起來(lái)。

他并非沒(méi)有疑慮，只是經(jīng)弟弟一點(diǎn)，那層模糊的不安變得清晰了些。

“你是說(shuō)，他可能……弟弟只是覺(jué)得，防人之心不可無(wú)?！?br>
沈玨低聲道，“任丞兄為人處世太過(guò)**，反而讓人看不清內(nèi)里。

他或許無(wú)意害哥哥，但若涉及家族利益……哥哥還需多加小心，他之言，可聽(tīng)，卻不可盡信，更需多方印證。”

沈硯看著弟弟，心中凜然。

軒嶼雖足不出戶，看人看事卻往往一針見(jiàn)血。

“我明白了?！?br>
他拍了拍弟弟的手，“你放心，哥哥會(huì)小心?！?br>
正說(shuō)著，管家來(lái)報(bào)，說(shuō)是負(fù)責(zé)城南鹽引核驗(yàn)的小鹽官徐令求見(jiàn)。

沈硯與沈玨對(duì)視一眼，皆從對(duì)方眼中看到了一絲凝重。

這徐令品級(jí)不高，但職權(quán)關(guān)鍵，平日里沒(méi)少收受好處，是個(gè)雁過(guò)拔毛的角色。

世子剛過(guò)問(wèn)鹽務(wù)，他就找上門(mén)來(lái)，絕非偶然。

而此刻，沈硯不禁將徐令的來(lái)訪與周嶼方才那句“漕運(yùn)滯澀”聯(lián)系起來(lái)，雖然二者看似無(wú)關(guān)，但首覺(jué)告訴他，這京城的水，比他想象的更渾。

“請(qǐng)他去花廳?！?br>
沈硯整理了一下衣袍，對(duì)弟弟道，“我去去就來(lái)?！?br>
沈玨點(diǎn)頭，眼中**一絲擔(dān)憂：“哥哥小心應(yīng)對(duì)?！?br>
花廳中，一個(gè)穿著青色官袍、身材微胖、眼珠靈活轉(zhuǎn)動(dòng)的中年男子正等在那里，正是徐令。

他見(jiàn)沈硯出來(lái)，立刻堆起滿臉笑容，上前行禮：“下官徐令，見(jiàn)過(guò)沈公子?！?br>
“徐大人不必多禮，請(qǐng)坐?！?br>
沈硯神色如常，請(qǐng)他落座，“不知徐大人今日前來(lái)，所為何事？”

徐令搓了搓手，笑容帶著幾分諂媚，又有一絲不易察覺(jué)的試探：“聽(tīng)聞昨日沈公子在靖北王府大放異彩，深得世子爺賞識(shí)，真是恭喜恭喜??！”

沈硯淡淡一笑：“徐大人消息靈通。

不過(guò)是恰逢其會(huì)，略盡綿力罷了，當(dāng)不得世子賞識(shí)?！?br>
“沈公子過(guò)謙了?！?br>
徐令湊近了些，壓低聲音，“世子爺協(xié)理鹽鐵，這往后啊，咱們這鹽務(wù)上的規(guī)矩，怕是得有些變動(dòng)了。

下官今日來(lái)，一是向沈公子道賀，這二來(lái)嘛……”他話鋒一轉(zhuǎn)，臉上露出為難之色，“也是想向沈公子討個(gè)主意。

近日有一批鹽引，按舊例本是該放行的，可這節(jié)骨眼上，下官是放也不是，不放也不是，生怕一個(gè)不好，觸怒了世子爺。

沈公子您看……”他這話看似請(qǐng)教，實(shí)則是探聽(tīng)風(fēng)聲，想從沈硯這里摸清世子的態(tài)度，甚至可能想將沈硯拉下水。

沈硯心中冷笑，面上卻不動(dòng)聲色：“徐大人恪盡職守，按章辦事即可。

世子爺明察秋毫，只要我等秉公處理，想必不會(huì)無(wú)故怪罪?！?br>
他語(yǔ)氣溫和，話語(yǔ)卻滴水不漏，既未承諾什么，也未透露任何世子的意圖。

徐令碰了個(gè)軟釘子，眼底閃過(guò)一絲不快，但臉上笑容不變：“是是是，沈公子說(shuō)得是。

下官也是怕辦錯(cuò)了差事，牽連了沈家不是？

畢竟咱們這些年，合作一向愉快……”他話中有話，帶著隱隱的威脅。

沈硯神色微冷：“徐大人，沈家一切生意往來(lái)，皆合乎法度。

若無(wú)其他要事，沈某還有些賬目需處理……”徐令見(jiàn)狀，知道今日是探不出什么了，只得起身告辭，臨走前那眼神，卻多了幾分陰沉。

送走徐令，沈硯回到弟弟房中，將情況告知。

沈玨輕咳一聲，緩緩道：“這徐令，是坐不住了。

哥哥今日應(yīng)對(duì)得當(dāng)，未曾被他套話，也未被他拿捏。

但此人貪婪且記仇，哥哥日后需多加提防。

鹽務(wù)整頓，此類蛀蟲(chóng)，必是首當(dāng)其沖。”

他停頓片刻，補(bǔ)充道，“而且，弟弟總覺(jué)得，徐令背后，或許不止他一人?！?br>
沈硯點(diǎn)頭，望著窗外漸漸暗下來(lái)的天色。

山雨欲來(lái)風(fēng)滿樓，世子的介入，如同一塊巨石投入看似平靜的湖面。

而周任丞看似溫和的提醒，徐令急不可耐的試探，都像是水下悄然攪動(dòng)的暗流。

這京城的棋局，他己身在其中，步步都需謹(jǐn)慎。