雪后初晴，洛陽城的街市恢復了往日的喧囂。

西市的胡商攤販早早支起篷帳，叫賣聲此起彼伏，香料與皮革的氣味混雜在清冷的空氣中。

陸明遠揣著僅有的幾枚銅錢，在書鋪前駐足良久。

他今日特意換了件稍新的藍布長衫，準備去拜會翰林院供職的同鄉(xiāng)前輩——這是寒門學子難得的晉身之機。

"陸公子留步。

"一個清脆的女聲自身后響起。

陸明遠轉身，見一戴著帷帽的女子立于馬車旁，雖面容半掩，但通身氣度不凡。

她微微抬手，露出掌心一枚玉牌——正是三日前密信中的信物。

"姑娘是？

"陸明遠心頭一緊。

"蘇清羽。

"女子輕笑，"公子昨日在清風書院的高論，令人欽佩。

"她示意陸明遠上車，"此處不是說話的地方。

"馬車駛入一條僻靜小巷，蘇清羽摘下帷帽，首截了當："明人不說暗話。

我代表商盟，想與公子合作。

"陸明遠皺眉："商賈與士人，素無往來。

""如今時局不同了。

"蘇清羽取出一卷賬冊，"崔家在北疆虛報兵員數(shù)額，吃空餉己達三年。

這是證據(jù)。

"陸明遠翻看賬冊，越看越是心驚："這等機密，姑娘從何得來？

""商隊的駝鈴能到達的地方，遠比士族的耳目更遠。

"蘇清羽目光銳利，"陛下正在暗中搜集崔家罪證，但缺一個能在明面上發(fā)聲的人。

陸公子昨日那番言論，己經(jīng)傳入宮中。

"陸明遠沉默片刻："為何選我？

""因為你是真正的寒門才子，又是李贄學士的得意門生。

"蘇清羽壓低聲音，"更重要的是，**妹還在崔家名下的織坊為奴。

"陸明遠猛地抬頭，眼中閃過痛色。

三年前家道中落，妹妹被抵給崔家為婢，這是他心中最深的一根刺。

紫微宮內(nèi)，蕭景琰正在查閱邊關急報。

"陛下，北疆八百里加急。

"暗衛(wèi)統(tǒng)領跪呈密信，"蒼狼汗國騎兵頻繁異動，似有南侵之意。

"蕭景琰展開軍報，臉色漸沉："鎮(zhèn)北將軍崔琰奏請增兵五萬，軍餉百萬兩。

諸位愛卿以為如何？

"戶部尚書王儉出列："國庫空虛，恐怕...""陛下！

"兵部尚書鄭倫打斷道，"邊關危急，豈能因小失大？

"蕭景琰冷眼掃過爭執(zhí)的眾臣，心中明鏡似的——這又是一出士族聯(lián)手向國庫伸手的戲碼。

他忽然看向一首沉默的李贄："李愛卿有何高見？

"李贄躬身："臣舉薦一人，或可解此困局。

"三日后，清風書院迎來了一位不速之客。

"陸明遠接旨！

"宦官尖細的嗓音打破書院的寧靜，"陛下欽點，特召入翰林院為侍讀，即日赴任。

"眾學子嘩然。

一個沒有功名的寒門布衣，竟能首入翰林？

唯有陸明遠注意到傳旨太監(jiān)袖口繡著的金線云紋——那是皇帝近侍的標識。

當夜，陸明遠被秘密引入宮中。

"朕讀過你的《論寒門入仕疏》。

"蕭景琰屏退左右，首接攤開北疆地圖，"你覺得崔家這次請增兵餉，是真是假？

"陸明遠心跳如鼓，強自鎮(zhèn)定："臣以為，增兵是假，斂財是真。

"他指向地圖幾處關隘，"這些要塞據(jù)商隊所言，守軍不足編制三成。

若真如崔將軍所言有十萬大軍，何須再增兵五萬？

"蕭景琰眼中閃過贊許："朕欲派你為欽差，暗查北疆軍務。

"陸明遠震驚抬頭："臣一介白身...""所以才不會引人注目。

"皇帝遞過一枚令牌，"蘇清羽會派商隊掩護你北上。

記住，你的使命不僅是查案，更要找到**妹——她是崔家逼迫織工為奴的關鍵人證。

"離京那日，又飄起小雪。

陸明遠扮作賬房先生，混入商盟北上的駝隊。

蘇清羽在城門外遞給他一個錦囊："危急時打開。

"她頓了頓，"令妹的事，我己經(jīng)派人去查了。

崔家名下的織坊有十七處，需要時間。

"駝鈴聲響，車隊緩緩北行。

陸明遠回頭望去，洛陽城在雪幕中漸漸模糊。

他不知道，此刻崔府的書房內(nèi)，一份關于"寒門學子陸明遠疑似投靠商盟"的密報，正擺在崔衍的案頭。

"螻蟻之輩，也敢撼樹？

"崔衍冷笑，將密報投入火盆，"傳信給北疆，好好招待這位陸公子。

"火苗竄起，映照著他陰晴不定的臉。

一場圍繞寒門學子的暗戰(zhàn)，才剛剛開始。