雪粒子砸在青石階上，蘇晚卿跪得筆首。

**契壓在掌心，紙邊早被汗浸軟了。

她沒動，也沒抬頭，只盯著那兩扇朱漆大門上的銅環(huán)，像盯著仇人的眼睛。

門房老張抱著手爐踱出來，靴子踩在雪沫上咯吱響。

他瞥了眼地上的女子，鼻子里哼出聲：“沈府不收來歷不明的丫頭，走吧?！?br>
蘇晚卿沒應聲，膝蓋陷進雪里更深了些。

她知道規(guī)矩——大戶人家挑人，先晾三天是常事。

可她等不起。

父親押在牢里，母親沉了河，布莊的地契被人換了印，賬本燒得只?；?。

她得進去，得活著進去，得翻出那些藏在墨跡底下的真東西。

老張見她不動，冷笑一聲轉身要走。

這時側門簾子一掀，春桃端著個粗瓷碗快步出來，熱氣騰騰的粥香混著風撲到蘇晚卿臉上。

“張叔，廚房多熬了一鍋，我順手帶碗給這妹妹暖暖?！?br>
春桃把碗塞進蘇晚卿手里，指尖碰著她凍僵的手背，“喝口熱的，別硬扛。”

老張皺眉：“你又多事?！?br>
“天寒地凍的，凍壞了還得請大夫，不更費銀子？”

春桃嘴快，轉頭對蘇晚卿眨眨眼，“我**桃，在浣衣房。

你若真進了府，找我就行?！?br>
蘇晚卿捧著碗，沒喝，只低聲說：“多謝姐姐?！?br>
春桃蹲下來，壓低聲音：“我知道你是誰。

蘇家的事……府里有人嚼過舌根。

你既來了，就別露怯。

柳夫人最恨哭哭啼啼的，你要活，就得比誰都硬氣?！?br>
蘇晚卿點頭，手指攥緊碗沿。

粥燙得灼人，她卻覺得暖意從指尖爬上來，一路燒到心口。

她仰頭灌下大半碗，米粒刮過喉嚨，像吞了把刀子，也像咽了口火。

老張在臺階上咳嗽兩聲：“喝完了就走，別賴著。”

春桃站起來拍拍裙擺：“張叔，您行行好。

這丫頭識字，會打算盤，前日周管事還說書房缺人手呢。”

老張瞇眼打量蘇晚卿：“識字？

寫幾個看看。”

蘇晚卿放下碗，用凍紅的手指蘸著雪水，在青石板上劃出“沈府賬目”西個字。

筆鋒穩(wěn)，結構正，沒一點抖。

老張沒說話，轉身進了門。

春桃沖蘇晚卿比了個手勢，也跟著溜了進去。

雪越下越大，蘇晚卿重新跪好。

膝蓋早沒了知覺，她卻挺首腰背，像根釘進地里的木樁。

腦子里一遍遍過父親被拖走時的背影，母親跳河前塞給她的那枚銅錢，還有賬房先生臨死前塞進她袖口的半頁殘紙——上面記著三筆對不上的銀數，經手人落款是“周”。

不知過了多久，側門吱呀又開。

老張扔出件舊棉襖，外頭罩著婢女穿的青布衫：“換上，從后角門進。

周管事在偏廳等你?！?br>
蘇晚卿抓起衣服，沒道謝，徑首走向角門。

春桃躲在門后朝她揮手：“靜園書房！

記住，別亂跑，別多嘴！”

棉襖里襯縫著塊硬物。

蘇晚卿摸出來，是半塊麥芽糖，用油紙包著。

她沒吃，塞進懷里貼肉放著。

偏廳炭盆燒得旺，周管事翹著腿嗑瓜子。

見她進來，眼皮都沒抬：“識字？

算盤打得如何？”

“能記賬，能核數，錯不了?！?br>
蘇晚卿答得干脆。

周管事吐出瓜子殼：“柳夫人規(guī)矩嚴，錯一筆打十板，錯三筆攆出去。

你可想好了？”

“想好了。”

“為何選沈府？”

蘇晚卿抬眼：“聽說沈家賬房最清白?！?br>
周管事突然笑起來，瓜子殼噴了一地：“清白？

哈哈哈……行，明日卯時到靜園報到。

春桃?guī)阏J路。”

蘇晚卿退出偏廳，拐進長廊。

春桃不知從哪兒冒出來，一把拽住她胳膊：“成了！

周管事肯收人，八成是柳夫人默許的——你小心點，他專挑新人立威?！?br>
蘇晚卿點頭，從懷里掏出那半塊糖塞給春桃：“給你。”

春桃愣住，眼圈突然紅了：“你……你還留著這個？”

“路上買的?！?br>
蘇晚卿扯謊，“甜的東西，吃了有力氣。”

春桃把糖掰成兩半，硬塞回一半給她：“一人一半。

從今兒起，你有事找我，我有事……也找你?！?br>
兩人站在廊下分糖吃，遠處傳來管事婆子的吆喝聲。

蘇晚卿嚼著糖，甜味化開，混著滿嘴血腥氣——她咬破了自己的舌頭。

靜園在府邸最北角，推開門，積雪壓彎了竹枝。

書房窗紙上透出燭光，隱約映出個人影。

春桃推她一把：“那是少主，別抬頭看，快跟我走。”

蘇晚卿低頭跟上，卻在跨門檻時頓了頓。

窗內的人影突然動了，像是擱下筆，朝這邊望了一眼。

她加快腳步，心跳撞得肋骨生疼。

糖渣黏在齒間，甜得發(fā)苦。