，當(dāng)亞瑟·溫徹斯特第一次聞到空氣中那股濃烈的咸腥味混雜著瀝青、木材和遠(yuǎn)方陌生貨物的氣息時(shí)，他知道目的地近了，他疲憊地揉了揉眼睛，將臉貼在冰冷的車(chē)窗上，向外望去。，與其說(shuō)是一座城市，不如說(shuō)是一個(gè)膨脹中的海洋前哨，這里的一切都與倫敦不同：沒(méi)有高聳的石頭建筑和狹窄的街道，取而代之的是雜亂無(wú)章的木結(jié)構(gòu)房屋、喧鬧的碼頭、以及隨處可見(jiàn)的船廠和倉(cāng)庫(kù)，空氣中彌漫著一種粗獷的活力，水手、工匠、商人和冒險(xiǎn)家們操著各種口音，甚至外語(yǔ)，在街道上高聲交談、討價(jià)還價(jià)，對(duì)亞瑟而言，這里沒(méi)有倫敦那種令人窒息的等級(jí)壓迫感，卻充滿了另一種形式的殘酷競(jìng)爭(zhēng)——一切都圍繞著海洋、船只和財(cái)富?！敖K點(diǎn)！普利茅斯！所有人都下車(chē)！”車(chē)夫的喊聲打斷了亞瑟的觀察。，跳下馬車(chē)，雙腳踩在潮濕的沙土地上，一時(shí)間，他有些茫然，不知該去向何處?！せ艚鹚怪唤o了他一個(gè)名字，卻沒(méi)有詳細(xì)地址，他深吸一口氣，定了定神，決定采用最直接的方法——向人打聽(tīng)。，那人臉上的皺紋如同海圖上的經(jīng)緯線；“打擾一下，先生，請(qǐng)問(wèn)您知道約翰·霍金斯先生的商行在哪里嗎？”，用渾濁但銳利的眼睛打量了他一番：“霍金斯？你找那個(gè)‘海狼’做什么？小子，看你這身打扮，不像是在海上討生活的人。我……我從倫敦來(lái)，霍金斯先生給了我一個(gè)工作的機(jī)會(huì)”亞瑟盡量讓自已顯得鎮(zhèn)定。
老漁民哼了一聲，指向港口方向最大的一排倉(cāng)庫(kù)：“看到那些掛著鯨魚(yú)旗的倉(cāng)庫(kù)了嗎？那就是霍金斯的地盤(pán)，不過(guò)小子，我勸你小心點(diǎn)，那里可不是給綿羊待的地方?！?br>
道謝后，亞瑟朝著指示的方向走去，越靠近港口，景象就越發(fā)繁忙和混亂，巨大的木質(zhì)起重機(jī)吱呀作響，吊裝著貨物；工人們喊著號(hào)子，搬運(yùn)著沉重的木桶和箱子；幾條正在建造的船只骨架矗立在船塢中，工人們像螞蟻一樣在上面忙碌。

霍金斯商行比亞瑟想象的還要龐大，它不僅僅是一個(gè)辦公場(chǎng)所，而是一個(gè)集倉(cāng)庫(kù)、賬房、船務(wù)管理和貿(mào)易洽談?dòng)谝惑w的綜合體，空氣中混合著**、香料、腌魚(yú)和潮濕木材的復(fù)雜氣味。

在主要倉(cāng)庫(kù)的二樓，亞瑟找到了賬房，一個(gè)瘦削、戴著眼鏡的中年男人正伏在巨大的賬本上，飛快地計(jì)算著什么，手指被墨水染得漆黑。

“請(qǐng)問(wèn)……”亞瑟?jiǎng)傞_(kāi)口。

男人頭也不抬，不耐煩地?fù)]揮手：“應(yīng)聘的？去隔壁房間等著！霍金斯先生現(xiàn)在沒(méi)空見(jiàn)你?！?br>
亞瑟退出來(lái)，發(fā)現(xiàn)隔壁已經(jīng)等了五六個(gè)人，看起來(lái)都比他年長(zhǎng)，衣著也體面些，他們用懷疑或輕蔑的目光打量著這個(gè)風(fēng)塵仆仆的倫敦小子，競(jìng)爭(zhēng)顯然比他預(yù)期的要激烈。

等待漫長(zhǎng)而煎熬，終于，一個(gè)伙計(jì)過(guò)來(lái)喊人，應(yīng)聘者們一個(gè)個(gè)被叫進(jìn)去，又一個(gè)個(gè)垂頭喪氣地出來(lái)，最后，只剩下亞瑟。

“喂，倫敦來(lái)的小子，該你了?！?br>
亞瑟走進(jìn)房間，約翰·霍金斯并沒(méi)有坐在豪華的辦公桌后，而是站在一張巨大的海圖前，正和幾個(gè)面色黝黑、看起來(lái)像船長(zhǎng)的人激烈地討論著航線，他比在倫敦時(shí)顯得更加強(qiáng)勢(shì)和忙碌。

看到亞瑟，他只是瞥了一眼，指了指角落的一張桌子：“去那，桌子上有一份清單和一堆票據(jù)，半個(gè)時(shí)辰內(nèi)給我理清楚，算錯(cuò)一個(gè)數(shù)，你就可以直接回倫敦了。”

說(shuō)完，他又立刻投入到與船長(zhǎng)們的討論中，話題涉及風(fēng)向、葡萄牙巡邏隊(duì)和某種叫“**”的新奇貨物價(jià)格。

這是一種測(cè)試，直接、粗暴，卻無(wú)比有效。

亞瑟走到角落的桌子前，深吸一口氣，眼前的景象令人頭疼：一堆雜亂無(wú)章的貨運(yùn)清單、采購(gòu)收據(jù)、借款條，甚至還有幾張破損的貨單，墨跡被水暈開(kāi)，他立刻投入工作，將炭精削尖，全神貫注。

他運(yùn)用了自已在碼頭學(xué)到的所有技巧，分類、歸納、交叉驗(yàn)證，他發(fā)現(xiàn)了一張被咖啡漬污染的貨單，通過(guò)對(duì)比同一批貨的其他單據(jù)，推測(cè)出了缺失的數(shù)字；他注意到一份借款條的利息計(jì)算方式與慣例不符，重新進(jìn)行了核算。

房間里，霍金斯與船長(zhǎng)們的爭(zhēng)論聲、窗外碼頭的喧囂聲，都成了**噪音，亞瑟的整個(gè)世界縮小到了眼前的數(shù)字和紙張上，時(shí)間一分一秒地過(guò)去。

不到一個(gè)小時(shí)，亞瑟抬起頭：“霍金斯先生，我完成了?！?br>
霍金斯有些驚訝地轉(zhuǎn)過(guò)身，接過(guò)亞瑟遞來(lái)的匯總清單和整理好的票據(jù)，他快速瀏覽著，目光越來(lái)越銳利，他拿起其中一張：“這個(gè)數(shù)字你怎么得出的？原單看不清了?！?br>
“先生，這是同一批從里斯本運(yùn)來(lái)的橄欖油單據(jù)，我核對(duì)了入庫(kù)記錄和支付給葡萄牙商人的尾款憑據(jù)，反推得出的數(shù)量，另外，這張借款條的月息多算了一個(gè)半便士，我已經(jīng)更正?！?br>
霍金斯盯著他看了幾秒，突然對(duì)那位管賬先生喊道：“西蒙！過(guò)來(lái)核對(duì)一下！”

瘦削的西蒙先生趕緊過(guò)來(lái)，拿著亞瑟的成果與原始賬本仔細(xì)比對(duì)，良久，他推了推眼鏡，難以置信地說(shuō)：“完全正確，先生……而且他發(fā)現(xiàn)的錯(cuò)誤，確實(shí)存在?！?br>
房間里安靜了下來(lái)，幾位船長(zhǎng)也好奇地打量著這個(gè)年輕人。

威廉·霍金斯臉上終于露出了一絲不易察覺(jué)的笑容：“很好，你叫什么名字，小子？”

“亞瑟·溫徹斯特，先生?！?br>
“溫徹斯特……西蒙，帶他去安頓下來(lái)，以后他就跟著你，負(fù)責(zé)核對(duì)進(jìn)出港的貨物賬目，周薪……先定兩先令。”

就這樣，亞瑟在普利茅斯站穩(wěn)了腳跟，他的工作枯燥卻至關(guān)重要，確保商行龐大的貿(mào)易流水賬目清晰，不被中間人克扣，也不因計(jì)算錯(cuò)誤而蒙受損失，他很快展現(xiàn)出驚人的天賦，不僅算數(shù)精準(zhǔn)，還能從數(shù)字中看出別人看不到的規(guī)律：哪種貨物利潤(rùn)最高，哪條航線損耗最大，哪個(gè)船長(zhǎng)報(bào)賬總有“誤差”。

一天晚上，亞瑟加班核對(duì)完一批從北歐運(yùn)來(lái)的木材賬目后，發(fā)現(xiàn)西蒙先生還在為一份復(fù)雜的聯(lián)合投資分紅協(xié)議頭疼，涉及多**、多個(gè)投資人以及不同比例的分成。

“先生，也許可以試試用這個(gè)方法來(lái)計(jì)算……”亞瑟猶豫了一下，還是上前提出了一個(gè)更簡(jiǎn)潔的計(jì)算模型。

西蒙起初不耐煩，但聽(tīng)著聽(tīng)著，眼神亮了起來(lái)，他嘗試采用亞瑟的方法，很快解決了問(wèn)題，從此，西蒙對(duì)亞瑟的態(tài)度從冷漠轉(zhuǎn)變?yōu)橐兄?，甚至開(kāi)始帶他接觸一些更核心的財(cái)務(wù)運(yùn)作。

工作之余，亞瑟貪婪地吸收著關(guān)于海洋的一切知識(shí)，他主動(dòng)與來(lái)往的船長(zhǎng)、水手交談，請(qǐng)教航海經(jīng)驗(yàn)，聆聽(tīng)他們的冒險(xiǎn)故事——如何利用星座導(dǎo)航，如何判斷風(fēng)暴來(lái)臨，如何與地中海的海盜周旋，以及關(guān)于新**和西班牙運(yùn)寶船的種種傳說(shuō)，他尤其被那些關(guān)于西班牙滿載白銀的“寶船”從美洲駛回的故事深深吸引。

他也在港口認(rèn)識(shí)了一個(gè)對(duì)他未來(lái)至關(guān)重要的人——老摩根，一位資深的老舵手，兒子小摩根是個(gè)在碼頭打架斗毆的野小子，老摩根很喜歡這個(gè)聰明好學(xué)的年輕人，經(jīng)常給他講述海上生活的殘酷與魅力。

“記住，小子”老摩根有一次喝著廉價(jià)的朗姆酒說(shuō)：“在海上，算術(shù)和勇氣一樣重要，算錯(cuò)了風(fēng)向潮汐，你會(huì)死；算錯(cuò)了敵人實(shí)力，你會(huì)死；算錯(cuò)了補(bǔ)給，你也會(huì)死；但算對(duì)了……”他瞇起眼睛，望向遠(yuǎn)方的大西洋：“你就能得到一切?！?br>
幾個(gè)月后，亞瑟的能力和可靠性得到了霍金斯的認(rèn)可，他被叫到霍金斯的辦公室，這次，霍金斯讓他坐下。

“溫徹斯特，你做得不錯(cuò)，光會(huì)算賬還不夠，我們需要更多像你一樣聰明、敢于冒險(xiǎn)的年輕人，現(xiàn)在有一個(gè)機(jī)會(huì)，我弟弟正在組織一次遠(yuǎn)航，需要可靠的人手，你愿意上船嗎？不只是記賬，而是真正去經(jīng)歷海洋?！?br>
亞瑟的心猛地一跳，他知道這意味著什么！極高的風(fēng)險(xiǎn)—風(fēng)暴、疾病、西班牙巡邏隊(duì)，但也意味著接觸貿(mào)易核心、獲得豐厚分紅的機(jī)會(huì)。

他沒(méi)有絲毫猶豫：“我愿意，霍金斯先生。”

“好！”霍金斯?jié)M意地點(diǎn)點(diǎn)頭，“回去準(zhǔn)備一下，這次的目的地是幾內(nèi)亞海岸，然后穿越大西洋，你會(huì)看到這個(gè)世界遠(yuǎn)比倫敦和普利茅斯廣闊?！?br>
亞瑟走出霍金斯的辦公室，夕陽(yáng)將普利茅斯港染成金色，海鷗在頭頂盤(pán)旋鳴叫，巨大的帆船正在準(zhǔn)備下一次遠(yuǎn)航，他感到一種前所未有的興奮和篤定。

他來(lái)到這個(gè)世界，不僅僅是為了生存，而是為了征服，而征服的第一步，就在眼前這片浩瀚無(wú)垠、危機(jī)四伏卻又充滿無(wú)限機(jī)遇的大洋之上，他的旅程，終于要真正開(kāi)始了。