次日清晨，孟姝意起身時(shí)，只覺得頭腦昏沉，眼皮也澀得厲害。

對鏡梳妝，菱花銅鏡里映出一張分明憔悴的臉，膚色失了往日瑩潤的光澤，眼底兩抹淡淡的青黑，任繡云撲了多少珍珠粉也遮不住。

姝意對自己的容貌一向在意，每日定是雷打不動要睡上六個(gè)時(shí)辰才夠的，美其名曰養(yǎng)顏覺。

如今連續(xù)半個(gè)月夜夜睡不好，感覺自己容色也黯淡了。

姝意不想再看鏡子了。

“姑娘昨夜又沒睡實(shí)?！?br>
繡云一邊為她綰發(fā)，一邊低聲嘆道，“這般模樣去見**，**定要心疼了?！?br>
孟姝意閉著眸，緩緩打了個(gè)哈欠。

“不妨事，母親問起，只說夜里貪看秋風(fēng)起，著了涼便是?！?br>
****，為示恩寵，也為平衡朝局，不僅從京中貴女中選納妃嬪，亦詔令各地?fù)襁x適齡官宦女子入宮。

揚(yáng)州這等富庶之地，自然也在其列。

姝意的父親孟知節(jié)，時(shí)任揚(yáng)州鹽運(yùn)使司副使，官階不算頂高，卻是實(shí)實(shí)在在的肥缺，孟家在揚(yáng)州經(jīng)營數(shù)代，人脈深厚，家資豐饒。

她作為嫡出的三姑娘，自小嬌養(yǎng)，府中上下無人舍得。

但皇命難違，名單早己呈報(bào)上去，她孟姝意的名字，赫然在列。

消息傳來時(shí)，母親抱著她哭了一場又一場，日夜傷心不己，前些日子還大病了一場。

如今她實(shí)在是不愿再令母親傷心了。

今日姝意選了一支素凈的銀簪插上，又換了身顏色柔和些的藕荷色繡折枝玉蘭的襦裙，不想顯得太過萎靡，反倒惹人追問。

進(jìn)了慈萱堂，暖融融的氣息裹著淡淡的檀香撲面而來。

孟夫人周氏己端坐在堂上，正由丫鬟伺候著用一盞杏仁茶。

她年逾西旬，保養(yǎng)得宜，容貌溫婉，眉眼間與孟姝意有五六分相似，只是氣質(zhì)更為沉靜端和。

見女兒進(jìn)來，她立刻放下茶盞，目光幾乎是急切地落在孟姝意臉上，細(xì)細(xì)逡巡。

“媞媞來了，快過來坐?！?br>
孟夫人示意女兒到自己身邊，沒等請安便一把拉過她的手，掌心溫?zé)帷?br>
“臉色怎地這般差？

眼底也是青的，昨夜又沒睡好？”

話一出口，眼圈己然微紅，“都是為娘沒用……母親！”

孟姝意反握住母親的手，聲音放得又輕又軟，帶著幾絲小女兒家的嬌憨。

“女兒真的沒事，就是夜里貪涼，窗子開得大了些，著了點(diǎn)風(fēng)，有些頭疼罷了。

您看，我這不是好好兒的？”

說著，還彎起眉眼笑了笑。

孟夫人又左右打量了一番，仔細(xì)端詳著女兒的臉，雖然憔悴，但眼神清亮，精神尚可，這才稍稍安了心。

“你這孩子，總是不當(dāng)心身子。”

孟夫人嗔怪著，用帕子按了按眼角，轉(zhuǎn)頭吩咐，“采月，去把我那罐清心寧神的百合香膏取來，再讓廚房用上好的血燕燉一盅冰糖來，給姑娘潤潤?！?br>
姝意上頭有兩位兄長，自己則是孟夫人近三十歲才得的嫡女，說是掌上明珠亦不為過。

自小是千百般嬌寵著長大的。

她將頭輕輕靠在母親肩上，像幼時(shí)那般蹭了蹭，聲音軟糯。

“母親待我最好了，有您的百合香膏和血燕，女兒定能睡個(gè)好覺。”

孟夫人**她烏黑的發(fā)鬢，眸底又泛起水光。

不忍女兒憂心，生生憋了回去。

她怎會不知女兒夜夜難眠？

**選秀的詔令如同一塊巨石壓在孟家心頭，孟知節(jié)雖是揚(yáng)州鹽運(yùn)使司副使，可在京中權(quán)貴面前，終究是不夠看的。

若姝意能被選入宮，于家族而言是攀附的良機(jī)，可于她這個(gè)母親來說，卻是將心頭肉推入那深不可測的宮墻之中。

她須得想個(gè)法子。

用用過膳后，姝意回了聽禾院，命人將一方貴妃榻搬了出來，安置在院子?xùn)|南角的桂花樹下。

既能曬到午后溫和的秋陽，又能聞到清甜的桂香，是她素日里最愛偷閑小憩的地方。

繡云在榻上鋪了厚厚的錦褥，又加了張柔軟的狐皮墊子。

孟姝意脫了鞋，側(cè)身躺下，身上蓋了條杏子紅的薄絨毯。

剛躺下，就聽見院門外一陣熟悉的、清脆如銀鈴般的笑聲，伴著環(huán)佩叮當(dāng)?shù)妮p響，由遠(yuǎn)及近。

“媞媞！

媞媞！

我來了！

快看我給你帶了什么好東西！”

門被推開，一個(gè)穿著鵝黃縷金撒花緞面褙子、石榴紅遍地錦裙的少女像只歡快的蝴蝶般撲了進(jìn)來。

她生得圓臉杏眼，膚色健康紅潤，頭上珠翠環(huán)繞，行動間帶起一陣甜暖的香風(fēng)，正是孟姝意自小的手帕交，皇商沈家的獨(dú)女，沈鳶。

沈家是揚(yáng)州城數(shù)得著的鹽商，家資巨萬，與孟家這官宦門第算是互補(bǔ)，兩家女眷素有來往。

沈鳶與孟姝意同年，自小玩在一處，用沈鳶自己的話說，她們倆是“琴棋書畫一樣不通，吃喝玩樂樣樣精通”的絕配。

“阿鳶，你怎么來了？”

孟姝意見到好友，眸中滿是喜意，眉宇間的愁緒都被沖淡了不少。

“我怎么不能來？

想你了唄！”

沈鳶毫不客氣地坐到孟姝意身邊的繡墩上，將手里一個(gè)精巧的紫檀木食盒往桌上一放，啪嗒打開。

里頭是碼得整整齊齊、晶瑩剔透的各式水晶糕，還冒著微微熱氣。

“‘一品齋’今早新出的，桂花糖蒸栗粉糕、玫瑰酥、菱粉卷，還有你最愛吃的藕粉桂花糖糕！

我搶了頭一份，趕緊給你送來！”

她邊說邊捏起一塊藕粉糕就往孟姝意嘴邊送：“快嘗嘗，還熱乎著呢！”

孟姝意就著她的手咬了一小口，清甜軟糯，帶著藕和桂花的天然香氣，確實(shí)美味。

她咽下糕點(diǎn)，笑道。

“還是你惦記著我。

不過你這一大早的，就為送點(diǎn)心？”

“不然呢？”

沈鳶自己也拈了一塊玫瑰酥吃著，腮幫子一鼓一鼓。

“聽說你最近悶悶不樂，連‘邀月社’的詩會都不去了？

是不是為著那選秀的事兒？”

她眨巴著大眼睛，語氣輕松得仿佛在說今天天氣不錯。

“要我說啊，媞媞，你根本不用愁！

咱們這樣的，肯定選不上！”

孟姝意一愣，眨巴眨巴眼：“為何？”

“你想啊，”沈鳶湊近了些，壓低聲音，一副分享秘密的模樣。

“我可是聽我爹娘說了，**年紀(jì)輕，眼光高著呢！

**這么久，后宮里空蕩蕩的，聽說連個(gè)侍寢的宮女都沒有！

“這次選秀，那是為了安撫那些京里的老臣、平衡各方勢力，主要選的是京中貴女、還有各地真正有底蘊(yùn)的世家大族之女。

“咱們揚(yáng)州雖富，可在那些真正的權(quán)貴眼里，也就是個(gè)有錢的土財(cái)主……哦，你家是官，我家是商，但意思差不多嘛！”