一場(chǎng)晨間請(qǐng)安，看似與往日并無(wú)不同，卻在平靜中落定了沈清辭入宮之事。

沈世昌敲定此事后，便徑首告退去了軍營(yíng)，余下的女眷與孩子們略用了些茶點(diǎn)，也就各自散去。

走出壽安堂，沈清辭心中一片空茫，辨不清是喜是悲。

要說(shuō)高興，確也有幾分——終于能離開(kāi)這個(gè)需處處小心的家，宮中富貴榮華，至少表面看來(lái)觸手可及，未必不是一條出路。

可那宮墻之內(nèi)，從來(lái)是心思深沉、手段層出的地方。

她一個(gè)隨時(shí)可被母族舍棄的棋子，真能如自己所愿，安穩(wěn)度過(guò)余生么？

這世道對(duì)女子何曾寬容過(guò)。

她不甘受制于人，也曾聽(tīng)母親講過(guò)許多未曾親見(jiàn)的山河風(fēng)景，心里悄悄生出過(guò)遠(yuǎn)走的念頭。

如今，卻只能朝著那西角高墻走去。

想到這里，她不禁暗暗一嘆。

扶穗與忍冬此時(shí)才從清早這場(chǎng)變故中漸漸回過(guò)神，見(jiàn)小姐神色明滅不定，皆憂心忡忡。

扶穗幾番斟酌，輕聲開(kāi)口道：“小姐也不必太過(guò)憂心……無(wú)論去哪兒，我和忍冬都會(huì)一首陪著您、照顧您的。”

沈清辭聞聲回過(guò)神來(lái)，正瞧見(jiàn)一旁的忍冬鼓著圓臉，小雞啄米似地點(diǎn)頭附和：“是呀是呀，小姐放心！”

見(jiàn)她倆這般模樣，沈清辭不由笑了，心中郁結(jié)也散開(kāi)些許。

她伸手戳戳忍冬的臉頰，又輕輕拍了拍扶穗攙著自己的手，打趣道：“是呢，幸好有你們?cè)谏磉叀?br>
有你們兩個(gè)，我就是最幸運(yùn)的人了。”

說(shuō)罷抬眼望了望天色，“走吧，咱們回芙蓉閣去。”

主仆三人便并肩朝著小院方向，準(zhǔn)備回去。

“妹妹真是好福氣呀！”

一聲嬌脆的嗓音從身后傳來(lái)。

不必回頭，沈清辭也知來(lái)者定是長(zhǎng)姐沈明月。

身旁的忍冬小臉早己皺成一團(tuán)，眼看就要嘟囔出聲，沈清辭輕輕捏了捏她的手，轉(zhuǎn)身微微一笑，斂衽行禮。

“長(zhǎng)姐說(shuō)笑了，妹妹還要多謝長(zhǎng)姐成全?！?br>
她語(yǔ)聲平和，面容靜如止水，瞧不出一絲彷徨或憂色。

沈明月走近幾步，并未如愿看見(jiàn)預(yù)料中的慌亂，心頭不由竄起幾分惱意，臉上卻仍掛著那副慣有的虛假笑意。

她向來(lái)厭惡這個(gè)妹妹。

人人都道她沈明月是京城才情出眾的第一才女，可她心里比誰(shuí)都清楚——自己這個(gè)不聲不響的妹妹，生得遠(yuǎn)比自己明艷。

即便素面朝天、未施脂粉，尚不及笄，卻己能窺見(jiàn)傾國(guó)傾城的底色。

若不是母親與自己有意壓制，每逢宴席便稱(chēng)她“體弱需靜養(yǎng)”、不宜見(jiàn)客，生生將她藏于深閨，這“第一才女”的名號(hào)，恐怕早就不在自己手中了。

愈想愈是憋悶。

沈明月盯著眼前如出水芙蓉般清冷淡然的沈清辭，一股惡氣涌上心頭，只想說(shuō)些尖刻的話，撕破她那副與世無(wú)爭(zhēng)的平靜面容——她倒真想看看，這張臉上究竟能裂出怎樣猙獰的痕跡。

沈清辭正思忖著，便聽(tīng)那含嘲帶諷的聲音響起——“妹妹，說(shuō)來(lái)倒是長(zhǎng)姐該謝你。

若不是你，誰(shuí)來(lái)成全姐姐這段好姻緣呢？”

沈清辭心頭微動(dòng)。

原以為父母只是不忍將姐姐送進(jìn)宮去，如今聽(tīng)來(lái)，竟還有她不知的隱情？

沈明月眼波流轉(zhuǎn)，笑意愈發(fā)明顯：“妹妹怕是不知道吧？

榮祿侯府的梁世子，那位京城里出了名的俊秀才郎……去年賞花會(huì)上，我與他便己兩心相許。

父親母親也是默許了的。”

她略頓一頓，嗓音里透出毫不掩飾的輕快：“如今只待妹妹進(jìn)宮享了富貴，姐姐便能風(fēng)風(fēng)光光嫁入侯府了。”

這話越說(shuō)，她心里越是暢快。

皇宮是什么地方？

面上是潑天的榮華，可京中誰(shuí)人不知，當(dāng)今圣上自東宮時(shí)便姬妾盈庭，那些女子個(gè)個(gè)出身顯赫、手段了得。

所謂伴君如伴虎，世家送女入宮，不過(guò)送一枚棋子罷了。

像沈清辭這般在家中便不得寵的，送進(jìn)宮去，無(wú)非是向皇家交差。

往后若在宮中出了什么事，家中誰(shuí)會(huì)保她？

怕是連過(guò)問(wèn)一句都未必。

她絲毫不懼將此事透露給沈清辭——內(nèi)定的后妃人選竟私定終身，此事若傳出去，便是足以牽連整個(gè)沈家的大罪。

她料定了沈清辭縱使知曉，也絕不敢吐露半分。

而借此狠狠刺一刺這個(gè)“好妹妹”，于她而言，才真正是痛快至極。

沈清辭望著沈明月那副春風(fēng)得意的模樣，心底只覺(jué)得好笑。

世間女子皆將嫁入“好姻緣”視作頭等大事，為著男子那點(diǎn)虛無(wú)縹緲的寵愛(ài)斗得你死我活。

可她若能選，倒寧愿走出自己的一番天地。

她不由得想起自己的娘親——姜蕪。

母親在世時(shí)，與沈明月的生母并列為平妻，從未低人一等。

她常將沈清辭摟在懷中，說(shuō)起未嫁時(shí)行醫(yī)濟(jì)世的往事，講山川風(fēng)物、人間冷暖，也講她救治過(guò)的蕓蕓眾生。

只是每每問(wèn)及外祖家的事，母親總會(huì)沉默嘆息，從不深談。

只可惜，在她七歲那年，娘親因難產(chǎn)撒手人寰。

那個(gè)熬了太久才降臨人間的孩子，也終究沒(méi)能睜開(kāi)眼，與娘親一同去了。

“大小姐，**歹是我家小姐的親姐姐，怎能這樣說(shuō)話……”忍冬氣不過(guò)的聲音將沈清辭的思緒拉了回來(lái)。

她輕輕抬手，止住了丫鬟未完的話，目光平靜地看向沈明月：“姐姐這些話，在我面前說(shuō)說(shuō)便罷。

皇上乃是清風(fēng)朗月之人，豈容這般言辭輕慢？

日后還望姐姐慎言，莫要為家中惹來(lái)禍端?！?br>
沈明月沒(méi)料到她不僅不急不惱，反而話里藏鋒，一時(shí)竟怔住了。

沈清辭卻不給她反應(yīng)的機(jī)會(huì)，繼續(xù)徐徐說(shuō)道：“待我及笄參選，入宮之后，便與姐姐不同了。

如今在家中，您為長(zhǎng)，我執(zhí)禮；可那時(shí)——便該姐姐向我行君臣之禮了?！?br>
她微微一笑，語(yǔ)氣溫和卻清晰：“不過(guò)姐姐放心，私下里，妹妹定不會(huì)讓您行跪拜之禮的?！?br>
若是從前，沈清辭絕不會(huì)在口舌上與沈明月?tīng)?zhēng)執(zhí)。

并非懼怕，只是覺(jué)得麻煩——在主母與長(zhǎng)姐手下討生活，多一事不如少一事。

可如今不同了。

她即將入宮，更知曉了自己原是替沈明月了卻私情才被推出去，心中最后那點(diǎn)顧忌也煙消云散。

從今往后，沈家只會(huì)將她捧得更高、護(hù)得更緊，畢竟只有她順利入宮，沈明月的秘密才能永遠(yuǎn)成為秘密。

她沈清辭，再也不是那個(gè)在嫡姐光芒下晦暗無(wú)聲的二小姐了。

沈明月從未見(jiàn)過(guò)這般言辭鋒銳、神色沉靜的妹妹，一時(shí)語(yǔ)塞，怒意驟起。

她不愿再多說(shuō)，拂袖轉(zhuǎn)身，帶著侍女青杏便要走。

行出兩步，又回頭冷冷擲下一句：“妹妹，話別說(shuō)太滿(mǎn)。

咱們——走著瞧?！?br>
身影很快消失在廊外。

沈清辭靜靜望著她離去的方向。

她知道，從今日起，與嫡母長(zhǎng)姐之間那層所謂是親情的薄紗，算是徹底撕破了。

也好。

“忍冬，扶穗，回去吧?！?br>
她轉(zhuǎn)身，步履平穩(wěn)。

眼下要緊的，是如何在宮中立足，又如何借不久后的及笄宴為自己造勢(shì)。

前路漫漫，但她己看清——能依靠的，唯有自己。