太和三年，春。
京城貢院的朱紅高墻外，天剛蒙蒙亮就已經(jīng)擠得水泄不通。
卯時(shí)的春寒還沒(méi)退去，風(fēng)里裹著杏花的殘香，吹在人臉上帶著點(diǎn)刺骨的涼。
可圍在榜下的上千號(hào)士子，卻沒(méi)一個(gè)覺(jué)得冷。
一個(gè)個(gè)伸著脖子、踮著腳，眼珠子恨不得粘在那剛剛掛出來(lái)的金黃榜文上，連呼吸都放輕了，就怕錯(cuò)過(guò)了自己的名字。
沈硯擠在人群最外圍，洗得發(fā)白的青布長(zhǎng)衫也是皺巴巴的，手里緊緊攥著那卷磨得起了毛邊的戶籍文書，憑著煉氣的修為想再往里擠根本是徒勞。
他是昨天半夜就來(lái)等的。
從江南西路的偏遠(yuǎn)小村，一路走了三個(gè)月，盤纏花得**，連最后一件過(guò)冬的棉袍都當(dāng)在了通州的當(dāng)鋪里，好在身體還算健壯。
十年寒窗，懸梁刺股，從村塾到縣學(xué)，從鄉(xiāng)試到會(huì)試，從凡人到煉氣，他一個(gè)連束脩都交不起的寒門子弟，硬生生踩著無(wú)數(shù)人的腦袋，走到了金殿傳臚這一步。
可越是靠近，他心里越是打鼓。
寒門出身祖上無(wú)官紳，煉氣的底子也沒(méi)有師承，至于求神拜佛還沒(méi)有門路。
屬于是典型的三無(wú)青年。
之前聽(tīng)同考的舉子說(shuō)，這一科的主考是內(nèi)閣次輔李大人，最是看重出身，世家子弟的卷子優(yōu)先看，寒門的卷子除非寫得驚為天人，否則多半要往后排。
沈硯暗自慶幸，自己在會(huì)試的時(shí)候策論寫得極為圓滑妥帖，完全沒(méi)有肆意言語(yǔ)，應(yīng)該不會(huì)得罪哪位考官。
“讓讓！都讓讓！”
幾個(gè)穿著錦袍的世家子弟帶著家仆，蠻橫地從人群里擠過(guò)去，所過(guò)之處士子們紛紛避讓，敢怒不敢言。
為首的那個(gè)穿著月白錦袍，腰上掛著羊脂玉墜，正是英國(guó)公府的小公爺張維，今科會(huì)試的熱門人選，早就傳已經(jīng)內(nèi)定了一甲。
“張兄！恭喜恭喜?。　绷⒖逃腥藴惿先ヅ鸟R屁，“我剛才遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞅著，張兄的名字在一甲第三！探花郎??！”
“哪里哪里，”張維嘴上謙虛，臉上的笑意卻藏不住，撣了撣衣襟上并不存在的灰塵，“僥幸而已。說(shuō)起來(lái)，今科的一甲二甲，多半都被咱們京城這些世家包了，那些寒門出來(lái)的，能混個(gè)三甲就不錯(cuò)了，反正最后也是打發(fā)到窮鄉(xiāng)僻壤去當(dāng)小官，一輩子都回不了京城?！?br>他聲音不小，周圍的人都聽(tīng)得清清楚楚，幾個(gè)寒門士子臉色漲得通紅，卻沒(méi)人敢反駁。
人家說(shuō)的是實(shí)話。
本朝祖制，非進(jìn)士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣，一甲進(jìn)士直接授翰林院修撰、編修。
二甲前幾名選庶吉士，留在京城熬資歷，將來(lái)都是入閣拜相的苗子。
三甲的同進(jìn)士，最好的出路也不過(guò)是分到州府當(dāng)判官，大多都是打發(fā)到下縣去當(dāng)縣丞、縣尉，一輩子在基層打轉(zhuǎn)，能升到七品知縣就算燒高香了。
沈硯抿了抿嘴，沒(méi)說(shuō)話，只是默默往人群里又?jǐn)D了擠。
他不奢望一甲二甲，能中個(gè)三甲，有個(gè)官身，就能光明正大享用靈米俸祿。
不求結(jié)丹凝嬰，能安穩(wěn)筑基多打拼幾十年，總能為后代留下點(diǎn)跨越階層的資本，不用像自己一樣白手起家。
但都走到這一步了，誰(shuí)還沒(méi)有一步登天的奢望呢？
“出來(lái)了！傳臚的人出來(lái)了！”
人群一陣騷動(dòng)，只見(jiàn)鴻臚寺的官員穿著緋紅官服，捧著圣旨，在儀仗的簇?fù)硐伦叩桨袂埃辶饲迳ぷ?，開(kāi)始高聲唱名。
“太和三年春闈，一甲第一名，狀元，王崇文！”
“一甲第二名，榜眼，李從文！”
“一甲第三名，探花，張維！”
唱名聲落下，立刻爆發(fā)出一陣叫好聲，張維等人滿臉得意，接了喜錢，在眾人的簇?fù)硐麓蝰R游街去了。
沈硯的心一點(diǎn)點(diǎn)往下沉。
二甲的名字一個(gè)個(gè)念過(guò)去，從**名一直念到第一百名，始終沒(méi)有聽(tīng)到“沈硯”兩個(gè)字。
他的手開(kāi)始微微發(fā)抖。
不會(huì)的……不會(huì)的……他策論寫得那么好，考官不可能看不到……
“三甲，第一百零一名，陳默！”
“三甲，第一百二十名，趙豐年！”
……
名字一個(gè)個(gè)念過(guò)去，三甲都快念完了，還是沒(méi)有他。
耳邊的聲音越來(lái)越模糊，周圍人的歡呼、嘆息、道喜、痛哭，都像是隔著一層水，聽(tīng)不真切。
難道就這么完了？
“三甲，第一百三十六名——”
鴻臚寺的官員頓了頓，提高了聲音：“沈硯！”
嗡的一聲，沈硯腦子里像是有什么東西炸開(kāi)了。
中了。
他中了！
周圍幾個(gè)相熟的寒門士子紛紛拍他的肩膀，臉上帶著喜色：“沈兄！中了！你中了！恭喜啊沈兄！同進(jìn)士出身，也是進(jìn)士了！”
沈硯僵硬地拱了拱手，想說(shuō)點(diǎn)什么，喉嚨卻堵得厲害，半天沒(méi)說(shuō)出話來(lái)。
他低頭看著自己手里皺巴巴的戶籍文書，上面“沈硯”兩個(gè)字被汗水浸得有些發(fā)暈，眼眶忍不住有點(diǎn)發(fā)熱。
不容易。
真的不容易。
旁邊傳來(lái)一聲嗤笑，是幾個(gè)世家子弟路過(guò)，斜著眼瞥了他一眼，語(yǔ)氣里滿是嘲諷：“喲，最后幾名??？我當(dāng)是誰(shuí)呢，一個(gè)寒門出來(lái)的同進(jìn)士，也值得這么高興？”
“就是，三甲同進(jìn)士，說(shuō)出去好聽(tīng)，還不是要被打發(fā)到窮山溝里去當(dāng)小官？我要是他，我都不好意思說(shuō)自己中了進(jìn)士。”
“你懂什么，人家寒門子弟，能當(dāng)個(gè)九品官就不錯(cuò)了，還想留在京城不成？沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)嗎？‘三甲進(jìn)士，邊遠(yuǎn)縣尉’，這輩子能熬個(gè)七品知縣退休，就算是光宗耀祖了?！?br>那些人說(shuō)笑著走遠(yuǎn)了，沈硯臉上的熱意一點(diǎn)點(diǎn)退下去。
同進(jìn)士出身，本來(lái)就是進(jìn)士里的末流，留京自然是不用想了，能分到個(gè)好點(diǎn)的縣都算燒高香了。
接下來(lái)是吏部銓選。
所有新科進(jìn)士都集中在吏部文選司的院子里，等著分配官職。
一甲二甲的人早就被吏部的官員客客氣氣請(qǐng)去了里面喝茶，輪到三甲的進(jìn)士，一個(gè)個(gè)排著隊(duì)，像貨架上的菜一樣。
“陳默，江南西路，江州府，從八品州判！”
“趙豐年，兩浙路，**府，余杭縣，正八品縣丞！”
……
一個(gè)個(gè)名字念過(guò)去，地方不定，官職也大小不一。
也不知道這幫子人差距在哪兒
沈硯站在隊(duì)伍里，心里反而平靜了下來(lái)。
他已經(jīng)想好了，不管分到哪里，只要有個(gè)官身，安安穩(wěn)穩(wěn)熬三年任期，考評(píng)拿個(gè)中等，想辦法調(diào)回內(nèi)地，這輩子也就夠了。