雨是鐵灰色的，抽打在龜裂的泥地上，濺起的不是水花，是裹著塵土的泥漿。

陸沉的黑靴碾過水洼，靴幫上暗金線繡的沙漏紋樣吸飽了臟水，沉甸甸墜著腳步。

他身后的兩個(gè)稅吏縮著脖子，皮甲在雨幕里泛著濕冷的鐵光。

“就是這戶，陸頭兒?！?br>
一個(gè)稅吏指著前方歪斜的茅屋，檐下掛著一串干癟的玉米，在風(fēng)里打著旋。

陸沉沒說話，抬手推開了吱呀作響的柴門。

一股混合著霉味、草藥味和絕望的氣息撲面而來。

昏暗的油燈下，一個(gè)枯瘦如柴的農(nóng)婦正死死抱著一個(gè)大半少年，像護(hù)崽的母獸。

少年臉上還帶著未脫的稚氣。

眼睛瞪得老大，里面盛滿了陸沉看過千百次的恐懼。

“時(shí)辰到了?！?br>
陸沉的聲音沒什么起伏，像一塊浸透了冷雨的石頭。

他解下腰間懸掛的器物——那是一柄奇特的“刀”，更像一根尺子，尺身半透明，里面流淌著細(xì)密的、仿佛有生命的暗金色砂礫。

這就是時(shí)砂刃，帝國(guó)征收時(shí)間稅的工具。

“官爺？

再寬限兩天！

就兩天！”

農(nóng)婦猛地?fù)涔蛟陉懗聊_邊，枯槁的手指死死抓住他冰冷的靴面，泥漿糊滿了她的指節(jié)，“地里…地里的苗剛抽穗，等收了糧，賣了錢，一定補(bǔ)上！

求你了，官爺！

我給您磕頭！”

她額頭重重砸在泥地上，發(fā)出沉悶的響聲。

陸沉的目光掠過她花白散亂的頭發(fā)，掃過墻角堆著的幾捆干癟黍米，最后落在那瑟瑟發(fā)抖的少年身上。

期限就是期限，帝國(guó)的律法如同時(shí)砂刃里的金砂，冰冷、準(zhǔn)確、不容更改。

寬限？

那是對(duì)規(guī)則的褻瀆，是他職責(zé)的污點(diǎn)。

他手腕微動(dòng)，時(shí)砂刃輕巧地掙脫了農(nóng)婦的抓握，精準(zhǔn)地點(diǎn)向少年**的脖頸。

刃尖觸碰到皮膚的剎那，里面的暗金砂礫瞬間沸騰，發(fā)出細(xì)微而貪婪的嘶嘶聲，仿佛嗅到了甘美的獵物。

“娘——！”

少年爆發(fā)出凄厲到變調(diào)的尖叫，身體猛地向前一掙，竟掙脫了母親的懷抱，帶著一股絕望的蠻力撲向陸沉，雙手胡亂地抓**，似乎想推開那柄收割生命的兇器。

陸沉甚至沒有后退半步。

這不過是無(wú)數(shù)次征收中最常見也最無(wú)用的反抗。

他的手腕只是下意識(shí)地翻轉(zhuǎn)了一個(gè)微小的角度，時(shí)砂刃的刃口完全貼上了少年撲來的胸膛。

嗡！

金砂的光芒驟然熾亮，不再是暗金，而是刺目的、燃燒般的亮金色！

它們不再流動(dòng)，而是瘋狂的旋轉(zhuǎn)、抽取！

少年撲擊的動(dòng)作瞬間凝固。

陸沉清晰地看到那張年輕臉龐上的恐懼、憤怒、不甘，像被一只無(wú)形巨手瞬間抹平。

飽滿的皮膚在所有人眼前極速失去水分和光澤，如同被烈日暴曬的泥地，寸寸干裂、塌陷。

肌肉萎縮，骨骼的輪廓猙獰地凸顯出來，包裹著骨骼的皮膚迅速蒙上死寂的灰敗。

僅僅兩個(gè)呼吸之間，一個(gè)鮮活的生命，就徹底坍縮、風(fēng)干，化為一具保持著前撲姿勢(shì)的、蒙著薄薄一層灰白皮膚的骷髏骨架。

骨架失去了支撐，“嘩啦”一聲散落在地，空洞的眼窩茫然地對(duì)著低矮的茅草屋頂。

屋內(nèi)死寂。

只有油燈燈芯燃燒的噼啪聲，和農(nóng)婦喉嚨里發(fā)出的、嗬嗬的、不成調(diào)的抽氣聲。

她癱軟在地，眼睛瞪得幾乎裂開，死死盯著地上那堆屬于她兒子的白骨，仿佛魂魄也一同被抽走了。

陸沉面無(wú)表情地收回時(shí)砂刃。

刃身內(nèi)，原本空了大半的金砂層重新變得充盈飽滿，亮金色澤緩緩沉淀回暗金。

他指腹在尺身上輕輕一劃，一行微光數(shù)字顯現(xiàn)，記錄了此次征收的量額。

完成了。

他轉(zhuǎn)身，靴子踏過散落在地的白骨脛骨，發(fā)出輕微的碎裂聲。

柴門重新關(guān)上，隔絕了屋內(nèi)凝固的絕望和那具小小的、新鮮的骷髏。

雨還在下，冰冷地沖刷著三人身上的泥濘和那股無(wú)形的血腥氣。

回城的官道泥濘不堪。

“嘖，這趟量倒是足，”一個(gè)稅吏搓了搓凍得發(fā)紅的手，湊近陸沉，“陸頭，手法還是這么利索！

那小子撲上來那下，嚇我一跳，您動(dòng)都沒動(dòng)一下！

鐵面大人要是知道，肯定又得夸您心志如鐵，該發(fā)雙倍俸祿！”

他語(yǔ)氣里帶著諂媚和一絲不易察覺的畏懼。

陸沉沒理會(huì)，只是沉默地走著。

雨水順著他蒼白的臉頰滑下，流過下顎，滴落在胸前冰冷的皮甲上。

腰間的硬物隨著步伐一下下硌著他的側(cè)腹。

那不是武器，而是半塊巴掌大的青銅符石，邊緣被摩挲得異常光滑，殘留著模糊的獸紋，看起來有些年頭了，像件不值錢的古物。

就在剛才，時(shí)砂刃抽取少年生命、金砂沸騰的剎那，他分明感覺到這半塊冰冷的石頭，極其輕微的震顫了一下，緊貼皮肉的地方，傳來一絲微不**的暖意。

錯(cuò)覺？

雨水帶來的寒意？

陸沉的手指幾不可察地在粗糙的石面上劃過，那點(diǎn)暖意己消失無(wú)蹤，石頭恢復(fù)了慣常的冰冷死寂。

他微微蹙眉，將這點(diǎn)異樣歸咎于任務(wù)結(jié)束后的疲憊。

天色愈發(fā)昏暗，雨幕中的西京城墻如同一頭蟄伏的巨獸輪廓。

城門洞下，守衛(wèi)懶洋洋地縮在避雨的角落，看到陸沉一行身上的時(shí)稅司徽記，連眼皮都懶得抬一下。

城內(nèi)的喧囂裹著濕氣撲面而來，驅(qū)散了幾分荒村的死寂。

狹窄的街道兩側(cè)擠滿了搖搖欲墜的木板房，污水在溝渠里肆意橫流。

行**多步履匆匆，面色憔悴，眼窩深陷，帶著被時(shí)間追趕的惶然。

偶爾有衣著體面些的，也多是面色蒼白，眼神警惕地掃視著西周，仿佛生怕被無(wú)形的砂礫纏上。

空氣中彌漫著廉價(jià)油脂、劣質(zhì)**和一種難以言喻的、類似鐵銹與塵土混合的衰敗氣息。

這就是恒輝王朝的心臟，一座在時(shí)間重稅下茍延殘喘的巨城。

衰老和死亡是這里最尋常的風(fēng)景。

“陸頭兒，去‘聽雨軒’暖暖身子？”

另一個(gè)稅吏提議，指了指街角一家掛著褪色酒旗的茶館。

門縫里透出昏黃的光和嘈雜的人聲。

陸沉略一點(diǎn)頭。

他需要熱一點(diǎn)的東西驅(qū)散骨髓里的寒意，也需要一個(gè)地方等待下一份冰冷的征稅令。

茶館里煙霧繚繞，擠滿了躲雨兼打探消息的各色人等。

跑堂的老頭佝僂著背，臉上的皺紋深得能夾死**，端著茶盤的手抖個(gè)不停。

陸沉三人尋了個(gè)角落坐下，濕冷的皮甲引來周圍幾道隱晦又厭惡的目光，隨即又飛快的移開。

“兩壺?zé)釤疲坏钕愣??！?br>
陸沉的聲音不高，卻讓周圍幾桌的嗡嗡聲瞬間低了下去。

跑堂老頭慌忙應(yīng)了，動(dòng)作快了幾分，抖得更厲害了。

**的劣酒入喉，像吞下了一小團(tuán)火。

陸沉閉了閉眼，指尖無(wú)意識(shí)地又碰了碰腰間的符石。

冰冷的觸感讓他清醒了些。

鄰桌的議論聲斷斷續(xù)續(xù)地飄過來，刻意壓低了，卻在這短暫的寂靜里顯得格外清晰。

“……聽說了嗎？

城東老張家，昨晚全家都…沒了。”

一個(gè)干瘦的商人模樣的男人聲音發(fā)顫，“就為湊不夠這個(gè)月的稅銀，兩口子加一個(gè)老娘，全抽干了…哎，造孽??！”

“抽干還算痛快，”旁邊一個(gè)穿著洗得發(fā)白長(zhǎng)衫、像是落魄文士的人接口，聲音帶著一絲麻木的譏諷，“上月我家巷口賣炊餅的劉三兒，交稅時(shí)哀求了兩句，被時(shí)稅司的大人們‘特別關(guān)照’，抽得剩下半口氣，吊在炕上活活疼了三天才咽氣。

那慘叫…嘖嘖，整條巷子都聽得見。”

“小聲點(diǎn)！

你不要命了！”

商人緊張地左右看看，尤其掃了一眼陸沉這邊，“現(xiàn)在這世道，能喘口氣就知足吧！

只盼著…只盼著圣上龍?bào)w早日康健，臨朝視事，興許…興許能改改這規(guī)矩？”

他的語(yǔ)氣充滿了不確定的希冀。

“康健？”

文士嗤笑一聲，抿了口寡淡的茶湯，聲音壓得更低，像蛇一樣鉆進(jìn)陸沉的耳朵，“圣上？

十年了！

整整十年了！

除了**大典露過一面，誰(shuí)還見過圣顏？

龍?bào)w康??？

我看吶…”他頓了頓，似乎在斟酌詞句，“…怕不是早被那幫子國(guó)師、權(quán)臣架空了！

如今批紅的朱筆。

握在誰(shuí)手里，你心里沒數(shù)？

改規(guī)矩？

做夢(mèng)吧！

他們巴不得多抽些，好延自己的壽呢！”

跑堂老頭哆哆嗦嗦地把酒和豆子放在陸沉桌上，渾濁的眼睛里滿是驚懼，放下東西立刻像受驚的老鼠般縮回柜臺(tái)后面。

陸沉端起酒杯，劣質(zhì)酒液在粗陶杯里晃蕩。

鄰桌的議論還在繼續(xù)，像**一樣嗡嗡作響，鉆入腦海。

他目光沉沉地落在渾濁的酒液上，杯底似乎沉淀著細(xì)微的、無(wú)法融化的暗金色顆粒。

十年。

冰冷的符石再次硌著他的腰側(cè)，這一次，那若有似無(wú)的暖意似乎又出現(xiàn)了，微弱，卻頑固地存在著，與杯中倒映出的、屬于他自己的那雙暗金色瞳孔深處的一點(diǎn)寒光，悄然呼應(yīng)。